冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第三部

第27話 行方

「……花嫁の妹」

—— 届かない断片

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　応接室に灯りを入れた。

　急ぎの知らせを届けにきたフォンテーヌ家の家人から外套をお預かりした。

　家人に息を整えてもらうため、椅子にかけさせ、水を一杯出した。

　しばらくして応接室にエステルが入ってきた。

「お嬢様は」

「ご準備をなさっております。終わり次第、すぐにお見えになります」

　エステルはそれだけを伝えると、応接室を出ていった。

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　やがて、エステルと共にお嬢様が入ってこられた。

　家人が立ち上がって、深く頭を下げた。

「フォンテーヌ子爵家の者でございます。夜分に、申し訳ございません」

「急ぎの知らせとのこと。おかけになって、お話しくださる?」

　お嬢様は正面の椅子に座られた。

　膝の上で、手を組まれる。

　家人も座り直し、急ぎの知らせを語り始めた。

「お戻りが遅いと、屋敷で話になりました。それで、迎えを出しました。道を辿らせました」

　"大通りを避けて、川沿いを。堂々と歩いていれば、人が少ない方が、かえって目につきませんから"。

　アリシア様の言葉が頭の中に響き渡った。

「途中で、侍女のマノンが、倒れておりました」

　お嬢様の指が、組まれたまま動かない。

「近くの者が先に見つけておりまして。わたくしどもが着いたときには、もう人が集まっておりました」

「アリシアは……」

「……おられませんでした」

　家人の声が、そこで一度切れた。

　……心配性ねと笑われた、あの気配を。二人を見送るときに感じた、あの感覚を。お嬢様にもっと強くお伝えしていれば。

　自分の中に後悔が広がっていく。

「近くの者が見たのは、男が数人、走り去ったところだけでございます。人相も、装いも、何も分からないとのことでした」

「そうですか。それで、いま、侍女の方は?」

「頭を打っております。医師は呼びました。ですが、まだ意識が戻っておりません」

　……そうか。

「ただ、見つかったときに一度だけ、口を動かしたと」

　男はそこで、一度息を吸った。

「お嬢様を……花嫁の妹と……お嬢様を……と」

　……花嫁の妹。

　その言葉は、数刻前にこの屋敷で聞いたものを思い出させる。

　"姉の正式な婚約が整い次第"というアリシア様の言葉。

　姉君が帝国の高貴な方のもとへと嫁いでいかれる。

　そのことが、今回の事件と何か関係があるのだろうか?

　分からない。

　分からないから、いまはそのことを頭の隅に留めるだけにした。

　お嬢様が問われた。

「フォンテーヌ子爵は」

「屋敷におられます。……しかし、動けぬと」

　家人はそこで言葉を選んだ。

「表沙汰にはできぬ、と。ですが、王家にはお届けしたいと申しております」

「そうでしょうね」

　お嬢様はそれだけ言われた。

　……あちらも、動けないのか。

　このことを表に出せば、アリシア様に瑕疵がついてしまう。

　それだけは避けなければならないことだった。

　お嬢様の組まれた指に、力が入っていた。

　息が、一度だけ止まった。

　まるで奥歯を食いしばるように。

　だが、それも一瞬だけだった。

　次の瞬間には、もう元の形に戻っておられた。

　膝の上の手も、息も、いつものお嬢様のものだった。

「よく知らせてくださったわ」

　お嬢様の声は平坦であった。

「フォンテーヌ子爵様に、感謝をお伝えして」

　そこに感情は乗ってはいなかった。

「はい」

「それから、フォンテーヌ子爵様の動かぬというご判断、賢明であったと、わたくしも思います。そのままお進めになるよう、お伝えして」

「ありがとうございます」

「王家には、当家の方から、しかるべき筋を通してお伝えします」

　……しかるべき筋。

　それがどこを指すのかは、自分には分からない。

　だが、お嬢様が通すと言われるなら、通るのだろう。

「ただ、公爵家は表立っては動きません」

　……公爵家が総出で動けば、なぜ動いたのかを問われる。

　公爵家と表立った関わりのない子爵家。

　その家の令嬢がひとり、行方知れずになった。

　公爵家が動けば、その令嬢になにかあると周りに悟らせることになる。

　……だから、動かさない、いや表立って動けない。

「……承知いたしました」

　お嬢様の言葉に返事をした家人は、すべてを伝え終わったと席を立ち、部屋を後にした。

　自分は外套をお返しして、裏口までお送りした。

　家人は深く一礼して、夜の中へ出ていった。

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　応接室に戻ると、お嬢様はまだ椅子に座られたままだった。

「フォンテーヌ子爵家の家人を見送ってまいりました」

「そう。エステル」

「はい」

「今夜のことは、屋敷の中でも話さないよう、急ぎ屋敷の者すべてに伝えなさい。誰が来たのかも」

「かしこまりました」

　エステルは頭を下げて応接室から出ていった。

「レイヴ」

「はい」

「情報を集めてちょうだい」

「承知いたしました」

　お嬢様は立ち上がると、扉の方へ歩いていかれた。

「それから」

　そう言って、一度だけ足を止められた。

「あの子は、返していただきますわ」

　自分は頭を下げた。

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　夜が明けると同時に屋敷を出た。

　まずは御用商人の商会に、顔を出した。

　川沿いの道について、何か知っていることはないかと尋ねた。

「川沿いね。あのあたりは荷馬車がよく通るよ」

　商会長はそう言って顎を撫でた。

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　次に商業ギルドの窓口が開く時間に合わせて、顔を出した。

　人の動き、馬車の動き、荷の動き。

　何か変わったことがないかと窓口の男に尋ねた。

「変わったことは、なにも」

　窓口の男はそう言った。

　では夜の荷馬車の動きはと尋ねると、窓口の男はこう返してきた。

「夜は王都の門は閉まっています。荷馬車であれば、入ってくることはできても、出ていくことは難しいですよ」

　……朝まで、王都の中にいたことになる。

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　冒険者ギルドにも回った。

　人を集める依頼が出ていないか。

「この数日、そういうものは来ていないな」

　受付の男は帳簿を閉じた。

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　王都の外れの宿にも足を延ばした。

　女将さんはお茶を出してくれたが、話は同じだった。

「昨夜は静かだったよ。しかし、あんたがそんな顔をするのは珍しいね。なにかあったのかい?」

「……そう見えますか」

「見えるよ」

　女将さんは、それ以上は訊かなかった。

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　それからも、日が落ちるまでに回れるところは回った。

　しかし、何一つ手掛かりとなる情報は見つけられなかった。

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　その晩、お嬢様に報告した。

「御用商人、商業ギルド、冒険者ギルド、宿。回れるところは回りました」

「それで?」

「何も掴めませんでした」

「そう」

　お嬢様がお叱りの言葉を口にされないことが、辛かった。

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　翌日、学園へ上がった。

　お嬢様は普段どおりに登校され、自分も普段どおりお嬢様の後ろに従っていた。

　廊下では、声が聞こえた。

「フォンテーヌ様、今日お休みですって」

「ご病気なのかしら」

「ご療養で、長くお休みをされると伺いましたわ」

　子爵家はそう説明したのだろう。

　しかし、別の声も聞こえてきた。

「公爵家のお嬢様が、フォンテーヌ様のことをお気にかけていらっしゃるとか」

「まあ。あの方が?」

「ご自分で追い返された相手ですのに」

　……なぜ、そのことを知っている?

　お嬢様とアリシア様の関係は強く秘密にされていた。

　それが、アリシア様が攫われた、いま、この瞬間に噂になっている。

　どこから漏れた?

　いや、誰が気づいた?

　そうだとすれば、噂の出所はどこだ?

　お嬢様の歩みは変わらないが、自分の心は大きく動揺していた。

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　その日の学園で、お嬢様はあの三人ともすれ違われた。

　モンドール伯爵令嬢が挨拶をされ、モルネー伯爵令嬢が会釈をされ、ルーメン家令嬢が微笑まれた。

　お嬢様が応えられて、それで終わった。

　ただ、いつものそれよりも、なぜか短く感じた。

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　それから数日が過ぎた。

　あの日以降の王都の門の出入りを調べてはいるが、それらしき情報を見つけることはできなかった。

　まだ王都の中にいるのか?

　いや、記録に残らない形で出たのか?

　情報が不足していて、絞ることができない。

　子爵家からは、日に一度だけ知らせが来た。

　しかし、その知らせも、いつも同じだった。

　マノンの容体は変わらない、と。

　アリシア様に関わる新しいことは、何も起きなかった、と。

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　その日、王都で一枚の告発が公式に発表された。

　告発を行ったのは、ロシュフォール侯爵家。

　そして、告発されたのは、ヴァルモン公爵令嬢エレオノール——お嬢様だった。

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第三部がはじまりました。

そして、アリシア様が攫われてしまいまいた。

急転直下のこの状態がこの先どうなるのか、お楽しみに!!

今後の参考になりますので、面白い・続きが気になると思っていただけたら、

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