冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第二部

第26話 そして

「しかし、令嬢が馬車も護衛もお連れにならないとは」

—— 護衛のない帰路

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　放課後、お嬢様と共に屋敷へ戻った。

　今日はアリシア様との秘密のお茶会の日である。

　準備はいつもと同じ。

　庭も客間も使わない。

　使うのは裏門の近く、離れの一室。

　掃除をして、整えて、最低限の飾りだけを置く。

　やりとりはすべて口頭で、書面には一切残さない。

　……この段取りも、もう慣れたな。

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　日が傾きはじめたころ、おふたりが到着された。

　ほっかむりを被った小柄な娘と、その後ろに侍女がひとり。

　いつもと同じく馬車はない。

「お待ちしておりました」

「こんにちは、レイヴさん」

　ほっかむりの下から、アリシア様が顔を出された。

　子爵家の御令嬢で学園の一年生。

　そして、殿下の婚約者であらせられるお方。

「マノン様は、こちらでお待ちを」

「はい。執事様、本日もよろしくお願いいたします」

　侍女のマノンがにこりと笑った。

　アリシア様を部屋に通すと、お嬢様がすでに席についておられた。

「いらっしゃい、アリシア」

「お招きありがとうございます、エレオノール様」

　エステルが扉の外へ下がり、部屋には、お嬢様、アリシア様、そしていつもの通り自分の三人が残った。

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　お嬢様とアリシア様は軽い近況のお話をされた後、アリシア様の紹介の話に移られた。

「それでアリシア、あなたの紹介の話なのですけれど」

　お嬢様は紙を広げられた。

　招待状の写しと、日取りの案である。

「この日にお茶会を開き、三人に会っていただきますわ」

「三人、というのは」

「モンドール伯爵令嬢、モルネー伯爵令嬢、ルーメン家令嬢。この三人ですわ。わたくしと同じ学年の三人です」

　アリシア様の目が、少しだけ丸くなった。

「まあ。その方々に、わたしが」

「ええ。ようやくですわね」

「ようやく、ですか?」

「ええ。あなたにお会いしてから、ずっとご紹介いたしたかった方々ですのよ」

　アリシア様が笑われた。

　……砕けた笑い方だ。

　学園でのこの方は可憐で控えめな令嬢である。

　だが、この部屋ではそうではない。

　こちらの方がアリシア様の素のお姿なのだろうと、この秘密のお茶会を重ねるたびに思うようになった。

「ドレスの採寸は済みましたので、あとは日取りだけですわ」

「わたし、何をお持ちすればよろしいでしょう」

「手ぶらでいらっしゃい。あなた自身がこのお茶会の趣旨ですもの」

「……はい。その、その方々は、どのような方々なのでしょうか?」

　アリシア様は少し緊張した様子で、お嬢様にお尋ねになった。

「モンドール伯爵令嬢、フルールは商いの家の娘で、よく喋りますわ。あなたのことを根掘り葉掘り訊くでしょうけれど、悪気はございませんの」

「はい」

「モルネー伯爵令嬢、シルヴィは何も訊きません。ですが、見ております」

「……見て」

「ええ。訊かずに見て、必要なことだけを端的に問われる方ですわ」

「それは、気をつけませんとね」

　その答えと共に、アリシア様は砕けた笑いをされた。

　お嬢様が三人を紹介される声色に、アリシア様は緊張を解かれたようだった。

「では、ルーメン家の令嬢は」

「セシルは笑っておられます、ずっと。そして、あなたの言葉には優しく頷かれると思いますわ」

　お嬢様は、あの三人をしっかりと言い当てておられる。

「わたし、皆様と仲良くなれるでしょうか」

「そこは、心配されることはありませんわ」

　そして、お嬢様は最高の笑顔をアリシア様に向けられた。

「わたくしの友人ですから」

　アリシア様の手が、止まった。

「……エレオノール様が、そう仰るのを、はじめて聞きました」

「あら、そう?」

「はい。はじめてです」

　お嬢様は何かを隠すように、小さく咳払いをされた。

　……こんなお嬢様、自分もはじめてですよ、アリシア様。

「あの……わたし、その日のために練習しておいた方がよろしいでしょうか」

「なにを練習なさるの」

「その……猫を被る練習を」

　お嬢様が笑われた。

「必要ございませんわ。あの三人の前では、被らなくてよろしくてよ」

「よろしいのですか」

「ええ。わたくしの友人ですから」

　……お嬢様、その言葉、二回目です。

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「そういえば、アリシア。姉君はお元気で?」

　お嬢様が茶器を置いて、そう尋ねられた。

「ええ、おかげさまで。先月も留学先から手紙が届きました」

「まだヴェネアーノに?」

「はい。もう二年になります」

　アリシア様の姉君は留学中である。

　だが、学びのための留学ではない。

「お相手との仲は、順調ですの?」

「順調です」

　アリシア様は少し身を乗り出された。

「幸せそうな文面でした、と前に申し上げましたけれど」

「ええ、伺いましたわ」

「いまでは、あれよりも、幸せそうな文面で、わたし、その手紙をちょっと燃やしたくなってしまいました」

　お嬢様が小さく笑われた。

「それは、よろしいこと」

「はい」

　アリシア様が姿勢を正された。

「姉の正式な婚約が整い次第、家が陞爵すると、父が申しておりました」

　その言葉に、お嬢様も姿勢を正された。

「わたくしの父は、いまは帝国におります。帝室との合意がもう少しで固まるとの手紙を受け取っております。父が戻りましたら、そちらのお話も動きましょう」

　……旦那様は、そのために出ておられたのか。

　旦那様の外遊は、屋敷では帝国との折衝だとしか伺っていなかった。

　だが、お嬢様は最初からご存じだったのだ。

　帝国とはテウトリヒ帝国。

　帝室とは帝国の皇帝一族。

　その帝室との合意と、アリシア様の姉君の正式な婚約が繋がるということ。

　つまりは、アリシア様の姉君のお相手とは、それほど高貴なお方ということだ。

「これで、あなたと殿下の準備も整います」

「……ありがとうございます」

「わたくしは何もしておりません。父の仕事ですわ」

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　日が完全に落ちる少し前にお茶会は終わった。

　扉を開けマノンに声をかけた。

「お茶会が終わりました」

「執事様、本日もお疲れさまでございました」

「……いえ」

「アリシアお嬢様、ずいぶん楽しそうでしたね」

「そう聞こえましたか」

「扉の外からでも分かります。声の高さが違いますもの」

　……この侍女は、扉越しに主の機嫌を聞いているのか。

　門まで三人で歩いた。

　裏門の外はすでに薄暗くなっていた。

　アリシア様がほっかむりを被り直された。

　いつもと同じお姿なのに、なぜか胸がざわめいた。

「しかし、令嬢が馬車も護衛もお連れにならないとは」

　そのざわめきのせいで、思ったことが口から出てしまった。

　アリシア様はこちらを見て少し笑われた。

「この方が、子爵令嬢だとは思われませんから」

「……ですが」

　自分の言葉を遮るように、アリシア様は続けられた。

「わたしのような娘が二人で歩いていても、誰も気にいたしません。それが、いちばん安全なのです」

「……お帰りの道は、どちらを」

「大通りを避けて、川沿いを。堂々と歩いていれば、人が少ない方が、かえって目につきませんから」

　……理屈は通っているな。

　でも、今日だけはその理屈を聞いても、胸のざわめきは収まらなかった。

「エレオノール様にお伝えください。次のお茶会、楽しみにしておりますと」

「……承知いたしました」

　そして、自分は二人を見送った。

　薄暗い通りを小柄な娘と侍女が並んで歩いていく。

　その背中はすぐに夕闇に混ざって分からなくなった。

　……まただ。

　どこからか見られているような感覚があった。

　だが、耳を澄ませても、目を凝らしても、何も見つけられなかった。

　……気のせいか。

　しかし、胸のざわめきはさらに大きくなっていった。

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　その晩のお嬢様は上機嫌だった。

「日取りは、再来週の休日にいたしましょう」

「招待状は、いかがなさいますか」

「明日、書くことにいたしましょう。学園もお休みですもの」

「承知いたしました」

「よろしい。それから、殿下へのお手紙も明日書いてしまいましょう」

　お嬢様は招待状の紙を選び終えられて、それを机の隅に揃えて置かれた。

　……順調ですね、お嬢様。

　自分はその様子を見届けてから、部屋を下がった。

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　皆が寝静まったころ、自分の部屋の扉が強く叩かれた。

　扉を開けると、そこには裏口の門番が立っていた。

「レイヴさん、フォンテーヌ家の家人が、お嬢様に急ぎの知らせがあると」

　急ぎの知らせ。

　その言葉に一気に頭が冷えていくのが分かった。

「分かりました。まずは自分が伺います」

「ありがとうございます。家人は裏口の控室にお通ししております」

「承知しました。そちらには、自分ひとりで向かいます。あなたはエステルを起こすように、そしてエステルに、お嬢様を応接室にお連れするよう、伝えてください」

　そうして、自分は急いで控室に向かった。

　部屋に入ると、外套を被ったままの男がひとり立っていた。

「夜分に申し訳ございません。こちらの執事の方で?」

「レイヴでございます。それで急ぎの知らせとは……」

　男は声を落とした。

　それでも、震えが隠れていなかった。

「お嬢様が、アリシアお嬢様が攫われました」

　部屋の空気が、止まった。

　しばらく何も聞こえなくなった。

「……アリシア様が」

「はい」

「いつ」

「今夜、お帰りの道で。川沿いでございます」

　男の言葉は、そこから先が続かなかった。

「……応接室に向かいます。ついてきてください」

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これにて第二部が終了となります。

お付き合いいただき、ありがとうございます。

ここまで悪役令嬢として順調であったお嬢様。

しかし、不穏な流れになってきました。

この不穏な流れがどうなってしまうのか。

明日からの第三部をお楽しみに!!

今後の参考になりますので、面白い・続きが気になると思っていただけたら、

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