冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第二部

第22話 教会

　あの後、お嬢様は自分にひとつの命令を下された。

「レイヴ。街の噂ではなく、教会を調べなさい」

「……教会を、でございますか」

「ええ。教会です」

　……なるほど。

「承知いたしました」

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　最初の休日に、自分は街へ出た。

　商業区、冒険者ギルド、それから王都の外れの宿。

　どこでも同じ噂話が繰り広げられていた。

「公爵家のお嬢様が教会を締め出した」

　宿の隣の婆さんが信じているのと、まったく同じ形の噂話。

「変わらないねぇ。むしろ増えてるよ」

　女将さんは茶を出しながらそう言った。

「増えてる?」

「前は婆さんだけだったけどさ。いまは井戸のところの会話がすべてそれさ」

　……広がっているな。

　信者から街の人々へ。

　商業ギルドや冒険者ギルドでも、受付の者に「お嬢様の噂、大丈夫?」と心配された。

　それだけ噂が広がっていっているということだ。

　情報屋の席に移動する。

「教会の話を聞きたい」

「俺が知っている話は、あんたが耳にしている話とそう変わらないものだと思うぞ」

「公爵家のお嬢様が教会を締め出した、か」

「それだ。井戸端会議でも市場の世間話でも、同じ形で出回っている」

「出どころは」

「知らん。調べていない」

　……調べていない、か。

「依頼がある」

「言ってみろ」

「教会の中を洗ってほしい」

　情報屋の目が、少しだけ動いた。

「教会の中、か」

「ああ、これが依頼料の前金だ」

　自分は金貨を一枚、テーブルに置いた。

　情報屋は懐に入れた。

「……ずいぶん張り込むな」

「うちのお嬢様の名前が出ているんでね」

「そうだったな」

　情報屋は茶を一口飲んだ。

「一週間後だ」

「頼んだ」

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　しかし、噂はその内容を変えていっていた。

　学園の控室では"公爵家が教会を締め出した"から"公爵家が教会に金を要求した"へ変わっていた。

　枠の話が金の話になっている。

「あの御令嬢様は教会にお金を要求なさったそうですよ」

「それで、教会は辞退なさったとか」

「そういうことらしいです」

「普通は献金やご支援という形で、枠をご提供になるのが筋だと聞きましたが」

　真実の混ざっている嘘は、本当に厄介だ。

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　次の休日、宿の食堂の奥に約束通り情報屋が座っていた。

「前置きはいらないだろう。早速、報告するぞ」

「ああ、分かった」

　情報屋は指を一本立てた。

「ひとつ。教会の中は割れてる。強硬派と呼ばれてる連中がいて、そいつらが動いてる」

「上の方は」

「あくまでも王都の大聖堂内の話だ。その上は関与していない」

　……その上は関与していない。

「公示を出したのも、その強硬派だ。そして、司教はその強硬派のトップだ」

「ふたつ」

　指が二本になった。

　情報屋は少し身を前に倒した。

「創立祭で、教会が慈善の枠を辞退した件な。あれの窓口に、金が入ってたらしい」

　……金。

「どこの誰がいくら入れたのかは分からん。そこまでは掴めてない」

　商業ギルドで聞いた"辞退もモンドール家が関わっているのではないのか"、あれはそういう意味だったのか。

　だから教会は、その理由を書けなかった。

「みっつ」

　三本目が立った。

「井戸端会議と市場の噂の出所を辿ってみた。そしたら数人に辿り着いた」

「辿れたのか、さすがだな」

「辿れた。そして、そいつらは、全員、教会の集まりに出てる。しかも同じ集まりだ」

　自分は言葉を探して、見つからなかった。

「……それは」

「その集まりは強硬派が主催する集会。つまり、火をつけたのも、いまその声に応え、公示を出したのも、同じ連中だ」

　……マッチポンプじゃないか。

「よっつ」

　四本目が立った。

「これは、教会から離れる話になる」

　情報屋は声を落とした。

「教会とは別口で煽ってる奴もいるようだ」

　……別口。

「どこの誰だい」

「分からん。本当に分からん。ただ、強硬派が動きだす前から、話の種だけがもう撒かれてた形跡がある」

「形跡」

「隣の婆さんは強硬派の集会に行っていない。そして、話を聞いた人間も知り合いの信者ではないと言っている」

「その話をした人間は?」

「いや、教会からの帰り道で耳にしただけと言っていた」

「特徴とかは」

「分からん。これ以上は言えることがない」

　……口を濁しているわけではないな。

　この情報屋は知らないことを知らないと言う。

　だからモーリスさんに紹介されたのだ。

「いつつ」

　情報屋は五本目を立てて、姿勢を戻した。

「これは、噂とは関係ない話だが、東地区での炊き出しに、ずっと聖女様が来てる」

「聖女様、セシル様か」

「そうだ。しかも、学園の休みの日は、ほぼ毎回らしい」

　……ほぼ毎回、か。

「助かった」

　情報屋にそう答えると、テーブルの上に報酬の金貨を一枚置いた。

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　さらに噂は酷い内容へと変貌していった。

「あの御令嬢様、教会への献金を行っていないそうですよ」

「貴族としての義務を放棄なさっていると」

「そういうことらしいです」

　……教会への献金は公爵家もしている。

　だが、それを伝えたところで、この噂は消えないだろう。

　教会が噂を止めない限り。

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　さらに次の休日、自分は情報屋に伝えられた、炊き出しの場所へと向かった。

　その場所は、王都の東側の外れ。

　建物の背が低く、継ぎ接ぎのような建物ばかりが立ち並ぶ。

　そして、道の石畳が剥がされており、土の道になっていた。

　その場所の奥、広場のような広くなったところで、天幕が張られていた。

　そこから長い列が出来ている。

　並んでいるのは子供と、老人と、見窄らしい服装の大人たち。

　……これが炊き出しか。

　自分は少し離れた壁際に立って様子を眺めた。

　天幕の方を見ると、教会の者が十人ほどいた。

　その中に見覚えのある女性がいた。

　セシル様だった。

　髪は布でまとめられ、袖も上げておられた。

　そして、笑顔で手ずから炊き出しを配っておられた。

　子供や老人たちと言葉を交わし、笑い合っておられた。

　大人たちには励ましの言葉をかけておられるようだった。

　その後ろには、いつも見かける、あの女性の従者が立っていた。

　数人の子供たちが、その従者にも話しかけていた。

　その言葉に従者は慈愛のある笑顔を向けていた。

　そんな従者の姿を見ているセシル様の笑顔は、いつもと違う熱のある笑顔だった。

　そんな時だった。

　炊き出しを食べ終わった数人の男が声を大きくした。

「だから言っているだろう。あれは公爵家が潰したんだ」

「……いや、しかし」

「あの司祭様も言っておられた。だから、今年は創立祭に出せなかったと」

　自分はそちらへ目を向けた。

　酒を飲んでいるわけではない。

　ただ、その動きが粗暴だった。

「なあ、あんたも言ってくれよ」

　男の一人が、従者の方へ近づき、その腕を掴もうとした。

「コレット」

　セシル様の声だった。

　鍋の前から離れ、間に入っておられた。

　男と従者の間に体を入れる形で。

「その桶を、あちらへ運んでくださる?」

「……はい」

　……コレット。

　お茶会の席で後ろに立っているのを見てきたが、名が呼ばれた記憶がなかった。

　コレットという名の従者だったのか。

　従者は桶を持って天幕の奥へと下がっていった。

　セシル様は男たちの方を向かれた。

「わたくしどもが今年、慈善を出せなかったのは、手続きの話でございます」

「だが」

「どなたのせいでもありません」

　声は静かだった。

　列のざわめきに消えるほどの声だった。

　男たちは何か言いかけて、しかし言わずに去っていった。

　……これで、ここは十分だな。

　自分も壁から離れて、来た道を戻っていった。

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　その晩、お嬢様の部屋で報告をした。

「噂の出所を辿ってまいりました。井戸端と市場、どちらも数人に行き着きます」

「辿れたのね」

「はい。そして、その数人は全員、同じ集まりに出ておりました。教会の強硬派が主催する集会でございます」

「では、噂を撒いたのも教会」

「はい。公示を出したのも同じ強硬派でございます」

「火をつけた者が、燃えているのを見て、信者が望んでいるからと言う。そういう形ですのね」

「……はい」

　お嬢様は指先でテーブルを一度叩かれた。

「その強硬派を率いているのは」

「司教でございます」

　指が止まった。

「ランベール司教が、強硬派の頭」

「情報屋はそう申しておりました」

　……娘を聖女に仕立て上げたい方が、その筋の頭でいらっしゃる。

「さらに上の方々は」

「関与しておられません。あくまで王都の大聖堂の中の話だと」

「そう」

「また、教会の辞退には、窓口への金の流れがあったと」

「お金、ね」

　お嬢様はそこで一度、言葉を止められた。

「もうひとつ、ございます」

　自分は続けた。

「情報屋が申しておりました。教会とは別口で煽っている者もいるようだ、と」

「別口」

「はい。強硬派が動き出す前から、話の種だけが撒かれていた形跡があると」

「形跡」

「はい。ただ、情報屋もそこで止まっております。掴めていないのではなく、掴むものがないと」

　お嬢様はそれ以上お尋ねにならなかった。

「それと、噂の中身が変わっております」

「変わった?」

「はい。今週からは、公爵家が教会への献金を行っていない、貴族としての義務を放棄しているという形で回っております」

　お嬢様の眉が、わずかに動いた。

「わたくしの家が、献金を」

「していない、と」

「……そう」

　その一言だけ、低かった。

「それと、東地区の炊き出しについてです。セシル様が、学園の休みの日には、ほぼ毎回いらしているそうでございます」

　お嬢様は少し間を置かれた。

「セシルが、毎回」

「はい。自分も本日、見てまいりました」

　自分は見たままを申し上げた。

　信者らしい男たちが、公爵家が潰したのだと声を上げていたこと。

　その男が従者の腕を掴もうとしたこと。

　セシル様が間に入られたこと。

　そして、どなたのせいでもないと言われたこと。

「どなたのせいでもない、と」

「はい」

「あの方は、そう言うでしょうね」

　お嬢様は椅子の背に身を預けられた。

　それから、笑われた。

「うふふ」

　……出た。

「うふふ。面白くできそうだわ」

　……面白く。

「レイヴ」

「はい」

「来週の休みまでに、屋敷の帳簿を出しておきなさい。教会への献金の分だけでよろしいわ」

「……献金の分、でございますか」

「ええ。何十年分もありますでしょう?」

「ございます」

「全部を出してちょうだい」

「……承知いたしました」

　……胃薬を、多めに頼んでおこう。

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