冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第二部

第17話 いつものお茶会（2）

　創立祭が終わり、学園には元の日常が戻っていた。

　しかし、戻っていないものもある。

　それは、モンドール家をヴァルモン家が潰したという噂話。

　控室でも、教室でも、廊下でも、誰の口からもその噂話が上がっている。

　それは沈静化するどころか、消える気配すらなかった。

　そして、今日はいつものお茶会の日である。

　前回から二か月。

　今回はモルネー家、シルヴィ様が主催される番だった。

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　モルネー家のタウンハウスは貴族街の奥にある。

　それは歴史ある建物であった。

　石の色が落ち着いており、門の飾りも簡素であったが、しかし、そこには品格が漂っていた。

　中へ通されると、廊下には華美な絵画も、彫刻もなかった。

　そのかわり、心を落ち着かせる絵画や、目を休ませる花々が飾られていた。

　……日常を大切にされているんだな、これは。

　公爵家のタウンハウスは歴史の重厚感で見せる。

　モンドール家は真新しさを主張する。

　こちらはどちらでもなかった。

　日常に必要なもので彩る。

　そこに華美な装飾はいらない。

　質実、その言葉がもっとも当てはまるお屋敷であった。

　案内された部屋には、すでにお嬢様以外の令嬢が通されていた。

　三人の令嬢方の後ろにも、それぞれの侍女が控えている。

「ようこそお越しくださいました」

　シルヴィ様が短く挨拶された。

「ごきげんよう、シルヴィ」

　お嬢様が挨拶をされ、席に着かれた。

　そして、しばらく誰も口を開かれなかった。

　……空気が重いなぁ。

　お茶が用意される音だけが部屋に響いていた。

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「創立祭の事後処理ですが……」

　最初に口を開かれたのはシルヴィ様だった。

「例年と異なることが多く起き過ぎてしまい、その後始末……失礼しましたわ。事後処理がまだ終わらないと、父が申しておりましたわ」

　その視線はお嬢様に向いていた。

「あら、大変ですこと」

「ええ、本当に」

　……お嬢様のせいですね。

　一度はモンドール家と決まっていたものが、お嬢様の横槍によりヴァルモン家へと移ってしまった。

　それも、名簿が発表されてから、各家に依頼を行ってから、無理矢理に。

　その後始末に追われているということだ。

　シルヴィ様はそれ以上何も言われなかった。

　その目には非難の色はなく、ただありのままの事実を告げた、そういう雰囲気だけを漂わせていた。

「わたくしのところも例年と異なりましたわ」

　セシル様が柔らかな声でそう言われた。

「そう、例年と異なり今年は何もいたしませんでしたから」

　例年、創立祭の出店の枠の中には教会の枠がある。

　今年はそれがなかった。

　教会が辞退したことになっている。

「ですから、後始末もございませんの」

　……巻き込まれてしまったのですね。

　それで終わりだった。

　それ以上は、何も仰らなかった。

「うちは、業者の名簿から外れましてよ」

　フルール様がのんびりとそう言われた。

　しかし、その視線はお嬢様にだけ向いているものではなかった。

　あくまでも話題の延長線上にある会話、そういう雰囲気であった。

「お父様が、それはもう、たいそうお怒りでしたわ。でも、仕方のないことですわね。出資の多い家から埋まるのですもの」

　……ご自分の家のことを、よその家のお話のように言われる。

　そしてフルール様も、お嬢様も、その後に何も言われなかった。

　外したのはあなただとも、外したのは自分だとも、一言も言われなかった。

　このお茶会に集まっている四人であれば、言いたいことも尋ねたいこともあるだろうに、誰ひとりそれを口にしなかった。

　……なぜなんだ。

　分からなかった。

　その分からないところへ、お嬢様が上から蓋をされた。

「では、今年の創立祭は滞りなく終わった、ということでよろしいわね」

　誰も異を唱えられなかった。

「ええ」

「滞りなく終わりましたわ」

「そうですわねぇ」

　三人が順に頷かれた。

　……いま、全部を終わりにしましたね。

　創立祭での出来事、そのすべてが「滞りなく終わった」の一言によって畳まれてしまった。

　そんなことを考えながらなんとなく部屋を見た。

　フルール様の後ろに侍女が控えている。

　カルレという。

　創立祭の準備のころ、この侍女は数えていた。

　フルール様の周りに集まってくる者と、集まってこない者を。

　離れていく者の背中まで見ていた。

　その目は酷く冷酷だった。

　しかし、いまの目にはその冷酷さはなく、ただフルール様の姿を見守るような、そんな眼差しだった。

　……創立祭が終わったからか、それとも。

　それ以上は考えないことにした。

　他家の内情を考えたところで、よいことなどひとつもない、そう思い自分は考えることをやめた。

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　茶が注ぎ直された。

　フルール様はそのお茶に一口だけ口をつけられ、そして、ため息と共に呟かれた。

「……わたし、頼んでいませんのに」

　誰に向けた言葉でもなかった。

「頼んでいない?」

　シルヴィ様が短く訊かれた。

「ええ。創立祭の件、すべてですわ」

　フルール様はカップを持ったまま答えられた。

「すべて、お父様の勝手でしたわ。すべてを整えた後に、渡されただけ。なにも頼んでおりませんのに」

　……ああ。

　自分は、学園での一場面を思い出していた。

　フルール様は「わたしにはよく分かりませんけれど、お父様に伝えておきますわ」と答えておられた。

　別の日には「わたしが見ても何も分かりませんけれど」とも言われていた。

　あのとき自分は、とぼけておられるのだと思った。

　違ったらしい。

　あの言葉は、そのままの意味だった。

「そう」

　お嬢様はそれだけ言われた。

「フルール、お茶菓子をもう一つ、いかがかしら?」

　セシル様がそう言われた。

「いただきますわ」

　それで話が変わった。

　……いま、逃がされましたね。

　そのまま続けていれば、フルール様はモンドール伯爵様のことを話さなければならなくなる。

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「……そういえば」

　フルール様が少しだけ話題を戻された。

「創立祭のこと、殿下は何もお尋ねにならないのね」

「そういえば、今年の創立祭では、殿下は何もご発言されておりませんでしたわね」

　フルール様のお言葉にセシル様が思い出すように言葉を返された。

「ええ、何かの計画に携わることもなく、ただ、来賓としておいでになった国王陛下と王妃殿下のご案内役のみ、でした」

　その言葉に補足するかのように、シルヴィ様が殿下の様子を話されていた。

　その間、お嬢様はお茶を口にされながら、会話を傍観しておられた。

　まるで"この会話にわたくしは参加しませんわ"、そう宣言をされているようでもあった。

　そんなお嬢様の姿に、誰も尋ねようとはされなかった。

　……しかし、殿下、本当にお嬢様にお任せになっているのですね。

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　お茶会がお開きになったのは日が傾く前だった。

　馬車が走り出してしばらくして、お嬢様が窓の外をご覧になりながら言われた。

「フルールはモンドール伯爵に頼んでいないと言っておりましたわね」

「はい」

「そう」

　それだけだった。

　お嬢様が何を思われたのかはお顔からは読めなかった。

　自分は今日のことを思い返していた。

　お嬢様はモンドール伯爵家が押さえたものを全部ひっくり返された。

　名簿の書き換えも、出店の枠の買い取りも、補助の役割を戻すことも、すべてお嬢様がなさったことだ。

　そうして、フルール様の周りから人が減った。

　そして、フルール様はお嬢様を一度も責められなかった。

　……友達なんだな、この方々は。

　自分はそう思った。

　なぜそう思ったのかを言葉にするのは難しい。

　ただ、本当にそう思ってしまったのだ。

　いや、自分がそうであって欲しいと願っているだけかもしれない。

　それでも、この思いは疑いたくなかった。

　分からないままで、それでも疑わなくていいと思えたのは、たぶん初めてだった。

「レイヴ」

「はい」

「次のお茶会はセシルの番ですわね」

「はい」

「久しぶりの大聖堂ですわ。楽しみですこと」

　お嬢様は本当に楽しそうに言われた。

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