冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第一部

第11話 秘密のお茶会

「人払いをした、秘密のお茶会である」

—— 人払いをした席

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　屋敷に戻る頃には日はすっかり暮れていた。

　しかし、従者寮で聞いたあの噂話はすぐにお伝えするべき、そう思い、お嬢様の部屋へと向かった。

　お部屋の扉を叩くと、中からエステルが顔を出してきた。

「あなたですか。こんな時間にお嬢様に何かご用ですか?」

「申し訳ありません。しかし、急ぎの報告がございまして」

　急ぎの報告という言葉に、エステルの目がわずかに動いた。

「承知しました。お嬢様にご確認しますので、少々お待ちください」

　扉が閉まり、廊下に自分だけが残された。

　呼ばれてもいないのに、夜に主の部屋を訪れることは、それだけで非常識なことである。

　なので、待っている時間が永遠にも感じられてしまう。

　……胃に来るなぁ。

　ほどなくして、扉が開いた。

「お話をお聞きになるとのことです。どうぞ」

　エステルは扉を開けたまま、脇へ退いた。

　部屋に入ると、お嬢様は灯りの側の椅子におかけになって、膝の上で本を開いておられた。

「急ぎと聞きましたわ」

「申し訳ございません。お耳に入れるべきことがございまして」

「聞きましょう」

　本が閉じられた。

　それだけで部屋の空気が私的なものから仕事のものへと変わった。

「学園の従者寮でひとつの噂話が話されておりました」

　その噂話とは……

　子爵家の御令嬢がハンカチを落とされたこと。

　それを殿下が拾われたこと。

　御令嬢をお呼び止めになったときに、アリシア嬢と呼んだこと。

　すぐにご家名に言い直されたこと。

　そこまで申し上げて、口を閉じた。

　自分は推測なく手に入れた情報のみを申し上げた。

　お嬢様はしばらく黙っておられた。

　それから、指を一本立てられた。

「ひとつ。拾ったのは殿下ご自身ではないでしょう」

「と、申しますと」

「殿下の周りには従者がいるのよ。御令嬢が落としたものを、殿下が自ら地面に手を伸ばして拾われると思って?」

　言われてみれば、そのとおりである。

「つまりは、すでに噂話に尾鰭がつきはじめていると……」

　お嬢様は、良く出来ましたといわんばかりに、笑顔を浮かべられた。

　そして、指をもう一本立てられた。

「ふたつ。言い直されたのなら、殿下はご自分の失敗が分かっておられるということね」

「……ご自分で、でございますか」

「ええ。言い直さなければ、相手の空耳とすることもできたでしょうに。想定外の失敗に慌ててしまわれたのでしょうね」

　そういい終わると、お嬢様は小さく笑っておられた。

　あの殿下の失敗がひどく嬉しいようだ。

　ひとしきり笑われると、改めて自分に問われた。

「さて、ひとつ確認しておかなければならないことがあります。この噂話を聞いたのは、学園の従者寮だけでして?」

「はい。本日は商業ギルド、冒険者ギルドにも顔を出して参りましたが、そこでは一度も聞いておりません」

「そう、つまりは街までは噂がまわっていないとみてよろしいと?」

「断定はできません。ですが、従者寮の中でも全員が知っている噂、という様子ではなさそうでしたので、その可能性が高いかと」

「よろしい。それがいまいちばん大事なところよ。学園の中だけであれば、いろいろとできますわね」

　そう言って、お嬢様は立ち上がられた。

「ちょうど明日、例のお茶会があったわね」

　……ございますね。

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　翌日、学園が終わると、すでに屋敷ではお茶会の準備が整っていた。

　とはいっても、これは正式な茶会ではない。

　人払いをした、秘密のお茶会である。

　招待状は出さない。

　返事もいただかない。

　すべてのやりとりは口頭で。

　書面には一切残さない。

　そして、庭も客間も使わない。

　使うのはこの席のためだけ整えられた、離れの一室。

　そこは裏門の近く。

　外向けではない部屋。

　そのため、この席のためにと、華美な装飾などは行わない。

　掃除し、綺麗に整え、お嬢様の品位を落とさない程度の、最低限の装飾を揃える。

　それは、この屋敷の使用人であれば、日常業務の延長として対応できるもの。

　すべてはこの茶会を目立たせないために。

　……これ、誰かに見られたらどうするんだろうな。

　そんなことを考えながらも、馬車を使われず徒歩で来られたこの茶会の客人である令嬢を、部屋へとご案内した。

「ごきげんよう、エレオノール様」

「ごきげんよう。よく来てくださいましたわね」

　アリシア・フォンテーヌ様。

　子爵家の御令嬢で、今年から学園に入られた一年生。

　そして、あの噂話の御令嬢。

「マノン」

「はい。扉の外におります」

　アリシア様の後ろに控えていた侍女が扉の外へと下がっていった。

「エステル」

「かしこまりました」

　お嬢様の声でエステルも扉の外へと下がっていった。

　そして部屋には、三人が残った。

　お嬢様と、アリシア様と、そして自分。

　……なぜ自分も残っているんだ。

　毎回、同じことを思っている。

　だが、一度も訊いていない。

　おふたりにお茶を注ぎ、そのあとは壁際に立っている。

　自分は空気と言い聞かせながら。

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「学園はいかが?」

「とても楽しく過ごしております。皆様よくしてくださって」

　たわいもない会話……ここまでは、いつもどおりだ。

「そう。ではひとつ、伺ってもよろしくて?」

「はい、なんなりと」

「殿下があなたをお名前でお呼びになったそうね」

　一気に自分の胃が悲鳴を上げてきた。

　……お嬢様、早速ですか。

　そう思ったのは自分だけだったようで、アリシア様の顔色は変わらなかった。

「まあ、もうそちらまで届いておりますの」

「昨夜、うちの者が耳にしてまいりましたのよ」

　アリシア様は困ったように眉を寄せられた。

「おかげでわたしが特別な令嬢に見えてしまって、困っております」

　そして、まったく困っていない声で続けられた。

「殿下には困ったものですわ」

　……いまの、聞き間違いですかね。

　殿下に困っていると……そうですか、そうですか。

　胃が痛いです。

「そうね。困ったことですわね」

「ええ、本当に」

　なぜか"殿下に困っています"と聞こえてきています。

　いますぐ胃薬が飲みたい。

「それで、あなたはどうなさりたいの」

「わたしは何も。ただ、静かにしておりますわ。ただの子爵令嬢ですから」

　その言葉に、お嬢様の口角が上がった。

「あなた、わたくしに何かさせたいのね」

　……えっ。

「さあ、なんのことですの」

　アリシア様は、可憐に、にこやかに、首をかしげられた。

「では、そういうことですわね」

「ええ、そういうことですわ」

　そこで、二人は同時に微笑まれた。

　……こわい。

　背筋を冷や汗が流れる。

「そういえば、姉君はお元気で?」

「ええ、おかげさまで。先日も留学先から手紙が届きました」

「そう。ではあちらのご準備も順調に進んでおりますの?」

「特に問題もなく、とのことです。幸せそうな文面でした」

　アリシア様の姉君のご婚約話。

　隣国のとある方とのご婚約であるが、順調とのことだそうだ。

　まぁ、この話を深く考えたところで、自分になにができるわけでもない。

　そう思って、それ以上は考えないことにした。

「お茶、いただいてもよろしくて?」

「どうぞ。レイヴ」

「はい」

　自分は空気であることをやめて、ふたりにお茶を注いだ。

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　日が落ちたころ、お茶会は終わった。

　扉を開け、マノンに声をかけた。

「お茶会が終わりました」

　マノンは自分の方を見てにこりと笑った。

「執事様、本日もお疲れさまでございました」

「……いえ」

　自分の応えに、マノンは楽しそうに笑みを浮かべる。

　この侍女は、何もかも承知している顔をしている。

　承知したうえで、面白がっている顔でもある。

　……エステルと逆だな。

　そうして、アリシア様はマノンと共に裏門から帰っていかれた。

　お茶会の片付けを、と思い部屋に戻ると、そこにはまだお嬢様がおられた。

「殿下に確認しなければならないわね」

「……確認、でございますか」

「ええ。ご本人に伺うのがいちばん早いもの」

　お嬢様は、それ以上何も言われなかった。

　何をなさるのかも、どうなさるのかも。

　……自分、たぶんまたその場に控えさせられるよなぁ。

　嫌な確信だけが、妙にはっきりとあった。

　……逃げたい。

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