元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第69話 認可

封書が届いたのは、会議から十日後の午前中だった。

　悟が記録ノートを書いていると、郵便受けに封書が入る音がした。

　管理局の差出人名が入った、白い封筒だった。

　悟は事務スペースに戻って、封筒をテーブルに置いた。レグが肩から首の方へ移動した。

「そうだな」

　悟はそう言ってから、封筒を開けた。

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　書類は二枚だった。

　最初のページの上部に、「魔物保護施設認可通知書」という文字があった。

　悟はそこで一度、読む手が止まった。

　次の行に施設名があった。「まもの預かり所・さとる」。その下に、「国内第一号魔物保護施設として正式に認可する」という文章が続いていた。日付があり、管理局長の名前があり、公印が押してあった。

　悟はもう一度、最初から読んだ。

　二度読んでも同じだった。

　外で鳥の声がした。ガッシュが縁側の方で動く音がした。レグがわずかに首を傾けた。

「来たな」

　悟はそう言った。誰に言うでもなかった。

　少し間を置いてから、スマートフォンを取り出した。

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「もしもし、白石さんですか」

「はい、白石です」

「認可の通知が来ました」

　電話の向こうで、少し間があいた。

「……はい」

　白石の声は静かだった。けれどもその「はい」には、何かが詰まっていた。

「来るはずです」

　そう言ったとき、白石の声はいつもよりわずかに柔らかかった。

「ありがとうございました」と悟が言った。

「礼には及びません」

　白石は言った。「私はやるべきことをやっただけです」

　その言い方が、どこか聞き覚えのある言い方だった。悟は気づいたが、何も言わなかった。

「おめでとうございます、神崎さん」

「ありがとうございます」

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　電話を切った。

　窓の外を見た。光の角度は午前中のままだった。外は静かだった。認可通知が来たからといって、光が変わるわけではなかった。

　電話を切ってから、久保田に連絡した。

「認可が来ました」

「本当ですか！」

　久保田の声は一瞬で上がった。

「よかった！ よかったですよ神崎さん！」

　本気の声だった。

「ありがとうございます」

「俺、今日仕事終わったら顔出してもいいですか。お祝いしたいんですけど」

「どうぞ」

「絶対行きます。田中さんと松田さんにも言っていいですか」

「構いません」

　電話を切るときも久保田の声は明るかった。

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　田中は「よかったです！ 本当によかったです」と言った。声が少し震えていた。電話の向こうで鼻をすする音がして、「すみません、急に」と小さく笑った。

　野島は一呼吸置いてから「やはりそうなりましたか」と言った。

「先月の意見書が届いていたようです」

「管理局の担当者からそれとなく聞いていました。助かりました」と悟は言った。

「いえ、私もやるべきことをやっただけです。でも、よかった。本当によかったと思います」

　野島の声には珍しく、感情の揺れがあった。「これからもデータが必要になれば連絡してください」と野島は続けた。「私の方でもフォローできることはあると思います」

「ありがとうございます」

「礼は次の何かで」

　松田には久保田経由で話が届いたようで、三十分後にメッセージが来た。「おめでとうございます。今夜伺ってもよいですか」。

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　悟は認可書類を棚の前に持っていった。

　棚の一番上の段に、記録ノートが並んでいた。個体ごとに一冊。5年分。背表紙に書かれた名前のリストが、横に並んでいた。レグ、ガッシュ、それより前に一時預かりをした個体たち。ここに来て去っていったものたちの名前が、全部そこにあった。

　その隣に、認可書類を置いた。

　少し離れて見た。

　記録ノートと認可書類が、棚の上で並んでいた。

「まあ、よかったな」

　悟はそう言った。声に出てみると、それで全部だった。

「うん」

　もう一度だけ言って、棚を閉めた。

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　夜、久保田と田中と松田が来た。三人とも顔が明るかった。田中がケーキを持ってきた。松田が「次の依頼、また持ってきます」と言った。久保田が「俺の後輩もここに頼みたいって言ってました」と言った。

　縁側でお茶を飲んだ。夜の空気は少し涼しかった。

　ガッシュが離れた場所で丸くなって眠っていた。レグが悟の膝の上に来た。

「神崎さん、これからどうするんですか」

　久保田が言った。

「どう、というのは」

「認可されたら、また変わることもありますよね。メディアとか来るかもしれないし」

「来たら対応します」

「それだけですか」

　久保田が少し笑いながら言った。どこか試すような言い方だった。

「それだけです」

　悟も同じように答えた。

　久保田が少し噴き出した。田中が笑った。松田が「相変わらずですね」と言った。

　三人が話すのを、悟は聞いていた。時々返事をしながら、頭の片隅で明日のことを考えた。

「明日も予約が入ってたな」

　悟は小さく呟いた。久保田がちょうど田中に何か言っているところで、聞こえなかったようだった。

　レグが少し体を動かした。膝の上で、また落ち着いた。

　夜空は晴れていた。遠くで車の音がした。三人の話し声が続いていた。悟はお茶を飲みながら、それを聞いていた。

　明日の予約は一件。初来訪の個体。調べることがいくつかある。

　今日は今日で終わりにして、明日は明日のことをやればいい。それがいつものことだった。

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（次話へ続く）