元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第53話 安藤さんがやってきた

木曜日の朝、悟はいつもどおりの時間に世話を始めた。

　調査があるからといって、特別に何かを整えることはしなかった。棚の書類を移動させることも、魔物のエリアを普段より広くすることも、しなかった。いつもの木曜日だった。

　レグが食事を終えて縁側に出ていた。ガッシュが草を食べていた。ムクが水槽の中でゆっくり動いていた。リンが棚の上に止まっていた。

　いつもと同じ朝だった。それでいいと思っていた。特別な朝にする気も、なかった。調査が来るからといって、魔物たちに何かを求めても意味がない。彼らは彼らのペースで動いている。それを見てもらえばそれでいい。

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　白石が十時少し前に来た。

「おはようございます」

「おはようございます」と悟は言った。「早いですね」

「来る前に安藤さんと連絡を取りました。十時に来る予定です」

　白石がいつもより少しきちんとした服だった。スーツというほどではないが、ジャケットを着ていた。悟はそれを見て、まあそうか、と思った。

　リンが棚から降りてきた。白石の肩に止まった。白石が「今日は仕事なのでやめてほしい」と言った。リンが動かなかった。白石がため息をついた。

「リンに言っても伝わりませんよ」

「わかってます」

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　十時ちょうどに玄関の引き戸が開いた。

　スーツを着た男だった。四十代、がっしりとした体格で、黒い書類バインダーを脇に抱えていた。表情は動いていない。

「管理局施設管理部の安藤です」

「神崎です。どうぞ」と悟が言った。

　安藤が中に入った。

　廊下の先に、ガッシュが立っていた。

　ガッシュは訪問者が来ると振り返る癖があった。今日も振り返った。首が安藤の方を向いた。

　安藤が一歩、後ずさった。

　無言だった。バインダーを持つ手に少し力が入るのが見えた。

「……大きいですね」

「猪型です。アームドボアといいます。今は食後で機嫌がいいので。近くに行っても平気ですよ」と悟が言った。

　安藤が動かなかった。

　白石が後ろで安藤の様子を見ていた。余計なことは何も言わなかった。

　ガッシュが首を戻して、自分のエリアの方に歩いていった。用がないと判断したらしかった。

「今、確認したんですよ。誰が来たか」と悟が言った。

「……確認」

「危険な相手かどうか、という確認です。問題ないと判断したので戻りました」

　安藤がガッシュの背中を見た。それ以上は言わなかった。

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　事務スペースに通した。白石が隅の椅子に座った。安藤が書類をテーブルの上に広げた。

「施設の概要から説明してもらえますか」

「世話をしながら話しますね」と悟は言った。

「……世話をしながら」

「午前中の世話の時間なので。動きながらでよければ一緒に歩いてもらえますか」

　安藤が一拍置いてから、「わかりました」と言った。

　白石は何も言わずについてきた。

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　悟が各エリアを回りながら話した。レグのエリア、ガッシュのエリア、ムクの水槽、リンの棚。施設の規模と、常駐の魔物の種類と、一時預かりのことを説明した。

　安藤が横でメモを取りながら歩いた。

「飼育方針は」

「その子に必要なことをします」

「具体的には」

「その時その子に必要なことを、そのときにする、ということです」

　安藤が顔を上げた。

「それだけですか」

「それだけです」

　安藤が何かを書いた。何を書いたかは見えなかった。

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　ガッシュのエリアの前を通った。ガッシュが食後の落ち着いた様子でそこにいた。安藤が少し足を止めた。さっきのように後ずさりはしなかった。ただ止まって、ガッシュの方を見ていた。

　ガッシュが安藤の方をちらりと見た。見てから、何もないと判断して、向こうに歩いた。

「……本当に草食なんですか」

「草食です。見た目はあれですが、草しか食べません」

「ダンジョン産の猪は肉食だと思っていました」

「品種によりますよ。アームドボアは草食です。ガッシュは特に穏やかな個体で」

　安藤がガッシュの背中を見ながら、何かをまたメモした。

　白石が少し後ろで、安藤の様子を見ていた。

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　ムクの水槽の前に来た。

　安藤がムクを見て、一瞬だけ足が止まった。ガッシュの時の後ずさりとは違う止まり方だった。驚いたというより、どう反応すればいいかを一瞬だけ考えた、という止まり方だった。

「テンタキュラスモール、です」と悟が言った。

「……タコ、ですか」

「似ていますが別の生き物です。水中の魔物です」

「こんなものが施設にいるんですか」

「います」

　ムクが水槽の壁際にゆっくりと近づいてきた。ガラスのこちら側に安藤がいた。ムクはそのまま動かなくなった。吸盤をガラスに当てて、じっと安藤の靴の方を見ていた。

「……何ですか、この生き物は」と安藤が言った。

「興味があるんでしょう」と悟は答えた。「こういうとき、ムクは動きません」

　安藤がムクを見た。ムクが安藤の靴を見ていた。しばらくそのままだった。白石が悟の方を少し見た。悟が軽く首を振った。それだけだった。

　安藤がバインダーに何かを書いた。かなりの量を書いていた。

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　一通り回り終えてから、事務スペースに戻った。

　安藤がメモを整理した。悟はお茶を出した。安藤は受け取って、少し考えてから飲んだ。

「預かりの頻度は」

「常駐が四体、一時預かりは週に一、二件です」

「費用は」

「依頼主から受け取ります。固定ではなくて、状況に応じて」

「正式な契約書類は」

「あります」

　安藤が少し間を置いた。

「この施設に来る前に、記録類を拝見できますか」

「記録類、ですか。あります。どこに置いてありましたっけ」

　悟が振り向いて棚を見た。

「ここです」

　棚一面に、ノートが並んでいた。横並びにびっしりと、端から端まで。厚みのばらばらなノートが、一冊また一冊と並んでいた。

　安藤の視線がそこに止まった。

　動かなかった。