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Σ(゜д゜lll) 　最終兵器は進化する（その三）

　赤の回廊で白い大波が揺れていた。

　複数のトイレットペーパーが蠢（うごめ）く中を、《役者勢（やくしゃぜい）》の最終兵器が直進してくる。

　アヤトはハリセンを握る手に、さらなる力を込めた。

　迫りつつある巨大な壁が、かなりの精神的重圧を与えてくる。

　それに加えて、さっき耳にした「新型」という単語。

　あれが気になる。ものすごく。

　あの最終兵器がいつスピードを上げてくるとも限らないので、一瞬たりとも目をそらすわけにはいかなかった。

　新型《空中戦艦》が威風堂々と、赤の回廊を攻め上がってくる。

　やがて、その巨体が停止した。

　あと三メートル。

　アヤトと新型《空中戦艦》との間にあるのは、《劇番衆（げきばんしゅう）》が越えると『待機（ペナルティー・ストップ）』になる白線だ。こちらのハリセンはまだ、役者たちには届かない。

　直後に、いくつもの黒い影が、上空を通過していく。

　始まったのだ。

　あの内部から射出された役者たちが、アヤトの頭上を次々に飛び越えていく。

　過去の敗北を糧（かて）にして、《役者勢》は最終兵器を進化させてきたらしい。前に戦った《空中戦艦》と違って、発射台の数を増やしているようだ。今回は一度に五人も飛ばしてきている。

　しかも、役者たちが上空で描く放物線は、ワンパターンではなかった。前回よりも高く飛ばしたり、低く飛ばしたりしている。

　アヤトは即座に判断して、後ろ走りで数メートル退いた。その周辺に着地してくる役者たちを、緑色のハリセンで叩いて回る。

　けれども、上空で描く放物線が違えば、着地点も変わってくる。一か所に留まって叩ける数には、限度があった。

　それでアヤトは、前後に忙（いそが）しく移動する。後衛の負担を、少しでも減らそうとした。

　が、やはり自分一人で、相手全員を迎撃（げいげき）するのは、無理みたいだ。

　空中へと射出された役者たちが、次々と地上に降りてくる。

　焦（あせ）り出すアヤトの耳に、新型《空中戦艦》の外周部分を構成している《役者勢》、彼らの低く笑う声が聞こえてきた。

　素早く視線を向けると、最終兵器の巨体が、前進を再開するところだった。五メートルほど進み、ついに白線を越えてくる。

　前に戦った時とは、真逆の展開だった。あの時はアヤトの方が、《空中戦艦》を誘い出したのだ。

　しかし、今回は《役者勢》の方から誘ってきている？

　罠（わな）の予感しかしない。

　だが、こうして迷っている間にも、多くの役者たちが、空中へと発射され続けているのだ。

　アヤトは覚悟を決めて前に出る。

　相手は白線を越えた。ゆえに、こちらのハリセンは届く。《役者勢》の人数を減らすこと、それを最優先事項に定めた。

　真正面の人間防壁に駆け寄ると、ハリセンを高速で叩き込む。このまま外周をこじ開けて、内部にある発射台を、一秒でも早く潰（つぶ）してしまうのだ。

　猛攻を仕掛けるアヤト。

　これに対して、ペンキがついた役者たちの穴埋めに、まだ無事な役者たちが、途切（とぎ）れることなく立ちはだかってくる。

　と同時に、新型《空中戦艦》内部からの射出速度が、一気に跳（は）ね上がった。五人、五人、五人、五人、五人、と立て続けに発射してくる。

　すでに頭上を越えていった役者たちに加えて、この二十五人も、後衛のメモリに任せるしかない。

　アヤトの脳裏（のうり）に不安がよぎる。

　大丈夫（だいじょうぶ）だろうか。

　メモリの武器は、ハリセンからバズーカ砲に変わっている。装填（そうてん）できるペイント弾は八発のみだ。こまめに補給する必要があり、その間は一時的に、他の《劇番衆》が後衛を受け持つことになる。

　とっさに脳内でシミュレーションしてみただけでも、完封するのは絶望的だと思った。

　これが新型《空中戦艦》。従来のものよりも凶悪になっている。

　しかも、まだ終わりではなかった。

　最終兵器は進化する。

　さらなる衝撃が、アヤトの後方から襲いかかってきた。

　空中からの着地に成功した役者たち、その一人が叫んだのだ。

「ここに橋頭堡（きょうとうほ）を築く！　中継発射台用意！」