賞金首と王女
オリオンはゆっくりと目を開けた。絹のカーテンの隙間から金色の陽光が差し込み、ヴァレリウス家の城にある彼の部屋の石壁を照らしていた。彼はゆったりとした足取りでベッドを出て、窓辺へと向かった。首都はいつもの喧騒とともに目覚めていた。馬車が行き交い、商人たちが品物を並べている。
彼は軽く微笑んだ。その笑みの奥には、隠しきれない狡猾さが滲んでいた。
(さて……あの噂が広まった今、僕は一体何ができるようになったんだろう?)
彼は顔の前に手のひらを掲げ、目を閉じた。すると突然……見慣れない不思議な温かさが体の組織を駆け巡った。この世界に生まれてから初めて、体の内側で魔力が形作られていく鼓動を感じた! 銀色の瞳が、本物の驚きに見開かれた。
(この感覚……そうか、これが魔力なのか!)
彼はその流れを手のひらへと集中させた。すると、砂粒ほどの小さな黒い火花が輝きだし、やがて静かに揺れる黒い炎へと広がっていった。手のひらの上で踊るその炎は、大きくも熱くもなかったが、まるで闇そのものが燃えているかのような、冷たさと威厳を放っていた。
(すごい……見事だ! ということは、あの噂は本当に現実という織物に実体化し始めているんだ!)
だが、その瞬間を楽しむ間もなく、炎は不意に、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。彼はもどかしげに眉をひそめた。
(くそ……まだ力が不安定だ。どうやら、この伝説を信じる者の数が、まだ十分な水準に達していないらしい。)
コンコン。
「オリオン様?」
彼は素早く手を背中に隠し、呼吸を整えた。「入って。」
侍女がドアを開け、王立アカデミーの上品な制服を運んできて、丁重にベッドの上に置いた。
「アカデミーへ向かうお時間です、オリオン様。」
「ありがとう。」
彼女が退室すると、オリオンは黒地に銀の刺繍が施された制服に着替え始めた。身なりを整えながらふと目をやると、机の上に放置された古い紙が目に入った。それは去年の成績表だった。
攻撃魔法:〇点
防御魔法:〇点
魔力操作:〇点
精霊召喚:〇点
理論科目・歴史:優秀
彼はコートのボタンを留めながら軽く笑った。
(少なくとも、僕の頭は体ほど役立たずじゃなかったってことか。)
彼は静かに城を出て、混み合う首都の通りを抜けてアカデミーへと向かった。道中、あちこちから囁き声が耳に飛び込んでくる。
「聞いたか? 見えざる支配者がまた現れたそうだ!」
「ああ! この世界に属さない黒い炎で敵を焼き尽くすらしいぞ!」
オリオンは振り返らずに微笑んだ。
(サティリア……本当に見事な仕事ぶりだ。)
だが彼は不意に、市場広場の大きな掲示板の前で足を止めた。その中央には、彼の仮面を模した想像図が描かれた巨大な貼り紙が掲げられていた。
【生死問わず指名手配:見えざる支配者】
【懸賞金:百万金貨】
一瞬の沈黙のあと、彼の口角がマフラーの下で持ち上がり、腹の底から抑えきれない笑いがこみ上げてきた。
(百万金貨だと!? ハハハ! つまり僕は今や、桁外れの金額がかかった正式な指名手配犯というわけか! 最高だ……僕の伝説は、計画していたよりもずっと速く育ち始めている!)
三十分後、彼は王立魔法アカデミーに到着した。いつものように、石造りの門をくぐった瞬間から、蔑みの囁きが彼を取り囲んだ。
「見ろよ……無魔力野郎だ。」
「アカデミー史上、最弱の生徒。」
「ヴァレリウス貴族家の恥さらし。」
彼は慣れた冷静さで誰にも構わず、教室の扉を開け、まっすぐ窓際の一番後ろにある、お気に入りの席へと向かった。木製の机に頭を乗せると、「魔力操作」の授業が始まったことにも気を留めず、深い眠りへと落ちていった。
ガタッ!
不意に扉が開き、講義が中断された。困惑した表情の教師が一人、教室に入ってきた。
「授業を中断してすまない、皆……本日、新しい生徒が皆さんのクラスに加わることになった。」
教室は静まり返った。そして、思わず息を呑むほどの少女が姿を現した。長く流れるような銀の髪が、光の滝のように腰まで垂れ、赤い瞳はまるで澄み切ったルビーのように輝いていた。
生徒たちは驚愕して席から飛び上がった。
「あ……あれって……アリア王女様じゃないか!?」
「王家の血を引くお方が、僕たちと一緒に授業を受けるのか!?」
アリアは礼儀正しい微笑みを浮かべながら、落ち着いた視線で教室を見渡した。誰もが自分の隣の空席を指差し、声を上げて彼女の注意を引こうとしていた。ただ一つの席を除いて――教室の最後列の隅、一人の生徒が彼女の存在などまるで気にも留めず、机に頭を伏せて深く眠りこけていた。
王女の唇に、興味深そうな微笑みが浮かんだ。(変わった人ね……)
アリアは静かな足取りで最後列へと歩み寄り、オリオンの隣の椅子を引いて、腰を下ろした!
教室の空気が凍りついた。生徒たちの間に、驚愕の声が爆発した。
「え!? 無魔力野郎の隣に座ることを選んだのか!?」
「あり得ない! あいつがどんな落ちこぼれか知らないのか!?」
騒がしさが再び高まり、オリオンはその喧騒に苛立ちながら、ゆっくりと目を覚まし、頭を持ち上げた。
「何があったんだ? もう授業は終わったのか?」
彼は無意識に右を向いた。そこには、息を呑むほど美しい少女が――銀の髪と赤い瞳を持つ彼女が――優しく微笑みながら彼を見つめていた。
「こんにちは。」
オリオンは機械的に、何も考えずに答えた。
「こんにちは……」
そして再び頭を机に伏せ、眠りの続きへと戻っていった。
……
チク……タク……
二秒が過ぎた。
彼の体が完全に硬直した! 目を大きく見開き、勢いよく頭を上げて、恐怖に思考を蝕まれながらもう一度彼女を見つめ直した。
(待て……ちょっと待て……これって……これって、アリア王女その人じゃないか!?)
