嘘が具現化された夜
（僕は運がいいのか、それともただの偶然か!）
その内心の叫びが頭の中で響き渡っていた。窓から差し込む陽光の下で銀色に輝く彼女の髪、そして澄んだ赤い瞳が、子供のような好奇心とともに僕を見つめていた――それがさらに事態をややこしくしていた。
「あ……私の顔に、何かおかしなところでも?」アリアが優しく尋ね、小さく首を傾げた。
「いや、まったく……」僕は唾を飲み込み、無表情な笑みを作った。（この教室にいる男子の半分が、僕を殺して犬の餌にしてやりたいと思ってるってこと以外はね!）
実際、貴族たちの視線が剣であったなら、僕の体はとっくに串刺しにされていただろう。教室にいる名門貴族の子息たちは、抑えきれない怒りに喉を詰まらせていた。中でも先頭に立つのは「レオン」――金髪の、傲慢な貴族の少年だった。彼は拳を悔しそうに握りしめながら、燃えるような憎悪の眼差しで僕を睨みつけていた。
それから間もなく、教師が「魔法実技訓練」の授業の開始を告げた。
生徒たちがアカデミーの広場に集まった。レオンは確信に満ちた足取りで前に進み出て、魔法の杖を振りながら、皆と王女に聞こえるよう大きな声で言った。
「先生! 従来の訓練は退屈だと思うんです……どうでしょう、僕たちの『弱い』クラスメイトに魔力回避の訓練をしてやるというのは? 僕が自ら志願して、オリオンを鍛えてあげますよ!」
生徒たちの間に、嘲るような笑い声が広がった。
（「訓練」だって? 本当は王女の前で強さを見せつけるために、僕を地面に叩きのめしたいだけだろうに!）
アリア王女はレオンを冷ややかに一瞥してから、心配げな眼差しを僕へと向けた。一方の僕は――内心でため息をついていた。
（ああ、また鬱陶しいいじめっ子の定番か……この貴族どもには何の工夫もないのか?）
僕はだるそうな足取りで広場の中央へと進み出た。レオンは得意げな笑みを浮かべて僕の前に立ち、杖の周りに火の魔力を集め始めた。やがて中程度の大きさの赤い火球が形成された。
「覚悟しろよ、無魔力野郎! 逃げられるか見ものだな!」
彼は火球を勢いよく僕に向けて放った!
その瞬間……僕は躓いたかのように機械的に手を上げ、極めて密かに――誰の目にもほとんど映らないほどの小さな黒い火花を放った……不安定な僕の炎の一片を。
ドンッ!
その隠された火花が火球の下に触れた瞬間、レオンの魔法の均衡が突然崩れ、火球は軌道を逸れて彼自身の隣の地面に激突し、爆発した! その顔は黒煙に覆われ、灰まみれになった!
一瞬の沈黙のあと、広場は爆笑に包まれた!
「ははは! 自分の魔法も制御できないのか!」
「これが力を見せつけたかった騎士様か!?」
レオンは驚愕して口を開けたまま、顔を羞恥で真っ赤に染めていた。一方のアリア王女は――赤い瞳を鋭く細め、僕の手を鋭い知性の光とともに凝視していた。
（今のは……ただのレオンの失敗だったのかしら? それとも、この少年が何かをしたの?）
僕は間抜けを装って、動揺し驚いたような表情を作った。
「うわあ! 死ぬかと思った! 失敗した魔法のおかげで助かったよ、ありがとう!」
僕は内心でドラマチックにため息をついた。（安っぽい演技だな……でも、とりあえずこの場は乗り切れた!)
夜が訪れると……落ちこぼれの学生オリオンは姿を消し、代わりに見えざる支配者が現れた。
僕は北地区の最も高い塔の上に立っていた。長い黒のコートが背後で揺れ、白と黒に分かれた仮面が僕の素顔を隠している。傍らにはレイラとサティリアが控えていた。
サティリアは夜の新聞を取り出し、眼鏡の奥から静かに口を開いた。
「我が君……あなたの首にかけられた懸賞金――百万金貨――のせいで、最大規模の賞金稼ぎ集団が今夜、廃棄された港に集結しております。彼らは我が君をおびき出す計画を立てているようです。」
僕は深く息を吸い、自分の手のひらを見つめた。魔力はまだ揺らぎ、消えたり現れたりを繰り返していた。黒い炎はまだ安定していない――人々の心が、それを「確定した真実」ではなく「ただの噂」としか捉えていないためだ。
僕は仮面の奥で、暗い笑みを浮かべた。
「上出来だ……観客と舞台を、自ら一箇所に集めてくれたとはな。この嘘を、完成されたBランクへと昇華させる好機だ。」
僕はレイラとサティリアのほうを向いた。
「奴らを殺しはしない……忘れられない、映画のような舞台を見せてやろう。あの港から生きて出る者全員に、自分が目にしたものを恐怖とともに叫び回らせてやりたい。」
「仰せのままに、我が君。」二人は完全に息を合わせて答えた。
廃棄された港では――
八十人を超える武装した賞金稼ぎたちが、魔力を纏いながら巨大な松明の周りに集まっていた。
「本当に来ると思うか?」
「もし来たら……百万金貨で俺たちは王様になれるぞ!」
不意に――
ゴオオオオッ!
港中の松明が一斉に消えた! 辺りは恐ろしい暗闇に飲み込まれた。
「な……何が起きた!?」
「火の魔力を灯せ!」
だが、誰かが魔力を灯すよりも先に……重く、氷のような静寂が場を支配した。
そして……虚空から一滴の光が生まれた。
港の中央に朽ちかけた船があり、その上に僕は堂々と立っていた。右手を、劇的な緩やかさで夜空へと掲げる。
その瞬間……僕はこの数日間サティリアが街に植え付けてきた、あらゆる信仰と恐怖を一身に集め上げた。すると、現実という織物の中で――偉大な呼応が起きた!
ドオオオオオオオオオオン!
僕の手のひらから、深い漆黒の炎の柱が噴き上がった! それは熱ではなく、骨まで凍らせるような冷たさを放つ、異質な炎だった。周囲の光を、まるでブラックホールのように呑み込んでいく!
黒い炎は船全体を包み込むように広がったが、木材を焼くことはなく、代わりに空中に漂う魔法のオーラだけを焼き尽くしていった!
八十人の賞金稼ぎたちはその場に凍りつき、死人のように顔を青ざめさせ、驚愕と恐怖に目を見開いていた!
「こ……これは……」
「黒い炎だ! 見えざる支配者の炎だ!」
「魔法そのものを焼いている! この世界のものじゃない!」
純粋な恐怖が彼らの魂を支配した。そしてまさにその瞬間……八十人もの熟練した危険な賞金稼ぎたちが、一片の疑いもなくこの真実を信じ込んだのだ!
僕の内側で……魔法的な地震のようなものが走った! 運命の金色の糸が僕の血管の中で結びつき、体内の黒い魔力が、まるで何千年も前から僕とともにあったかのように、完全に確定していく感覚があった!
（成功した……力が完全に定着した! これで正式に、僕は黒い炎を持つ存在になった!）
僕は船の上から、恐怖に怯える群衆を見下ろした。仮面の奥から発せられた声は深く、増幅され、彼らの魂に審判の音のように響き渡った。
「我が首を欲する者は……前へ出るがいい。奈落の業火を味わわせてやろう。」
一秒とかからず……賞金稼ぎたちは武器を投げ捨て、逃げ惑うネズミのように我先にと逃げ出し、首都の通りへと駆け出しながら、闇を支配する怪物の噂を叫び散らしていった!
港には再び静寂が訪れた……
僕は自分の手のひらの上で完全に、そして安定して揺らめく黒い炎を見つめながら、仮面の奥で満面の勝利の笑みを浮かべていた。
レイラが歩み寄り、恭しく頭を下げた。
「おめでとうございます、我が君……伝説が、絶対的な現実になりました。」
僕は満足げにため息をつきながら炎を消した。
「ああ……さて、そろそろ城に戻る時間だ……明日は魔法の授業があるからな。アリア王女の質問攻めから、どうにか逃げ切らないといけない!」
