第7話：無駄美人のデート大作戦
「……いいか、すず。これはあくまで『公務』だ。断じて浮ついた心で行うものではない」
日曜日の駅前。待ち合わせ場所に現れたつよしは、いつものジャージ姿を封印し、清潔感のあるネイビーのシャツに、センタープレスの効いた無難なチノパンという出で立ちだった。眼鏡も心なしか丁寧に拭き上げられており、普段の「疲弊した独身教師」から「休日を楽しむ落ち着いた大人」へと、驚異的なビジュアルの底上げに成功している。
一方、待ち受けていたすずを見た瞬間、つよしの思考はホワイトアウトした。
「せ、せんせーーーい！ こっちです！ あの、今日の私……どうですか？ お姉ちゃんに『本気を出せ』って言われて、三時間くらい捏ねられたんですけど！」
そこにいたのは、淡いピンクのワンピースを風にたなびかせた、神話の女神も裸足で逃げ出すレベルの美少女だった。透き通るような肌に、ほんのりと乗った紅。いつもは猪突猛進な彼女が、今日ばかりは所在なげに指先を弄び、上目遣いにつよしを見つめている。
「……あ、ああ。……一〇〇点だ。……いや、一万点。……お前、黙っていれば本当に……」
（……危ない。不覚にも、千歳さんの面影を差し引いてもドキッとしてしまった……！）
つよしは慌てて鼻を抑えた。ここで鼻血を吹けば、作戦開始前に不審者として現行犯逮捕される。
今回の目的は、校内に迷い込み、生徒たちの「青春のときめき」を栄養として喰らっている厄介な魔物**【怪異：縁結びの迷い犬】**を誘き出すことだ。この魔物は、強い「恋愛の気配」に反応して姿を現す。そのため、二人は「休日のカップル」という最大級の撒き餌を演じる必要があったのだ。
「……よし、作戦開始だ。すず、まずは……その、手を……繋ぐぞ」
「て、てててて、手！？ せ、先生、それって、いわゆる『破廉恥』というやつでは！？」
すずの顔が、一瞬で茹で上がったタコのように真っ赤に染まった。
「バカ、偽装だと言っているだろう！ 犬を釣るための疑似餌だと思え！」
「疑似餌……。そ、そうですよね！ 餌ですね！ 私、美味しいエビとかミミズになったつもりで頑張ります！」
すずは決死の覚悟で、つよしの差し出した大きな手に、自分の細い指を絡めた。
その瞬間。
――シュウゥゥゥゥッ！！
「ひゃあああ！？ すず、お前の頭から蒸気が出てるぞ！ 落ち着け！」
「む、無理です！ 先生の手が、すごく……大きくて、あったかくて……！ これ、心臓が爆発する音、先生まで聞こえてませんか！？」
恋愛耐性マイナス一万のすずにとって、意中の（？）男性……もとい、信頼するつよしとの接触は、核融合反応に等しい衝撃だった。すずはフラフラになりながらも、つよしの二の腕にしがみつく。
「あ、あの……せ、先生。私、今なら世界中のピアノの声より、先生の鼓動の方が大きく聞こえます……。これ、呪いですか？ それとも、私の耳が壊れたんでしょうか……」
潤んだ瞳で見つめられ、つよしの理性がミシミシと音を立てて軋む。
（……落ち着け、俺。これは練習だ。いつか千歳さんとデートする日のための、シミュレーションに過ぎないんだ……！）
二人は並んで歩き始めたが、そのあまりの「美少女と地味な男」のコントラストに、周囲の通行人の視線が突き刺さる。
「おい、見ろよ。あの美少女、あんなおっさんと不倫か？」
「パパ活かな……。通報したほうがいいんじゃない？」
ヒソヒソという心ない声が、つよしのメンタルを物理的に削り取る。
「……すず。頼むからもう少し、幸せそうに笑ってくれ。俺が誘拐犯に見えるらしい」
「し、幸せですよ！ 幸せすぎて、さっきから膝の震えが止まらないだけです！ 先生、もっと……もっとぎゅっとしててください。じゃないと私、天国に昇っちゃいそうです……」
すずは、つよしの腕に顔を埋めるようにして密着した。その、柔らかい感触と、女の子特有の甘い香りがつよしの脳髄を直撃する。
「……っ！ この、無駄美人が……！」
その時。
二人の背後で、キャンッという可愛らしい、しかしどこか歪んだ鳴き声が響いた。
石畳の影から現れたのは、全身がピンク色の毛に覆われ、目がハートの形をした奇妙な子犬――【縁結びの迷い犬】だった。
『……クゥーン……。甘酸ッパイ……。最高級ノ、純愛ノ匂イ……！』
「出たな、不法侵入犬！ すず、離れろ！」
つよしは素早く、シャツのポケットから清め塩を塗り込んだ「映画のペア観賞券（有効期限切れ）」を取り出した。
「いいか、迷い犬！ 青春の甘酸っぱさを喰らうのは勝手だが、この娘の情緒をこれ以上かき乱すのは、担任として許さん！ 特に、この『疑似餌』があまりに高性能すぎて、俺の心拍数まで上がってるんだぞ、責任取れ！」
つよしが観賞券を天に掲げると、そこから「大人の、ほろ苦い現実」の言霊が溢れ出した。
「教育的指導！ 恋愛は甘いだけじゃない！ 倦怠期、価値観の相違、そして三者面談の現実を知れ！！」
あまりに重苦しく、現実的すぎる負の波動に、迷い犬は『ギャンッ！？ 恋愛、怖イ！ 重イ！ 無理！！』と絶叫（すずにしか聞こえない）を上げ、消滅していった。
静まり返る駅前広場。
怪異は去ったが、すずはつよしの腕に縋り付いたまま、瞳を閉じて震えていた。
「……すず。もう大丈夫だ。犬は消えたぞ」
「……先生。私……まだ、胸のドキドキが止まらないんです。犬はいなくなったのに、なんで……？」
すずがゆっくりと目を開け、つよしを真っ直ぐに見つめる。その瞳には、怪異のせいではない、本物の熱が宿っていた。
つよしは、その熱に当てられたように、彼女の頭をそっと撫でた。
「……それは、あれだ。お前が今日、三時間もかけてお洒落した『努力』の反動だよ。……よく頑張ったな、すず」
その優しい声に、すずは再びオーバーヒートを起こし、「あわわわ……！」と崩れ落ちた。
「先生……！ 私、やっぱり……先生のこと……！」
「ああ、分かっている。お礼ならお姉さんの最新写真一枚でいいぞ」
「……台無しです！！ 先生のバカ！！ 乙女心が分かってない！！」
すずは顔を真っ赤にして立ち上がると、つよしの足を踏んづけて、ドタドタと走り去っていった。
「い、痛ってぇ……！ 何なんだよ、全く！」
つよしは足を引きずりながら、彼女の背中を追いかけた。
周囲からは「あ、やっぱり振られたんだ」という冷ややかな視線が向けられていたが、つよしの心は、なぜか少しだけ晴れやかだった。
「……あ。先生！ 待ってください！ さっきのペアチケット、期限切れてましたけど、お姉ちゃんに頼んで『本当のデート』に書き換えてもらいますからね！」
「それは犯罪になるからやめろと言ってるだろうが！！」
日曜日の駅前。
無駄美人と苦労性教師の、偽装ではないかもしれない「放課後の延長戦」は、まだまだ終わる気配がなかった。
