離縁された猫耳侯爵令嬢は、隣国の王子に溺愛される

序章

8 ローレンスの猫耳と尻尾

「だから、出て行くって言ったでしょっ！」

　食事の後、出て行くと言い張るリリディアを懸命に引き留めた。

「今日はもう日が暮れるし、出発は明日にしたらどうかな？」

　行かないで欲しいし、結婚して欲しいのでどうにか引き留めたいのだが、リリディアはよほど前の結婚がトラウマになっているようで、聞き入れてもらえない。

　あまりしつこく言って嫌われたくないので、いろいろ考えた。

「ディア、きみの母上なんだけど……」

「母は私が五歳の時に攫(さら)われて、それからどうなったかわかりません」

「その母上が生きてるって言ったらどうかな……？」

　リリディアは一瞬黙り込んだ。

「そ、それは本当なのですか？」

「陛下と俺は、一族の者をずっと探している。それでだんだん色々なことが分かって来たんだ」

「色々なこと……って？」

「たとえば　“銀猫の一族”　は三つの国に分かれて暮らしているらしい。一つはこのアルドラン王国、そして君の国ベルンシュタイン王国。そしてもう一つが聖オスネア皇国だ。我が国に住む一族はほぼ場所も特定し、一定の交流もある。だが、ベルンシュタインとオスネアについてはまだ詳しいことがよく分かっていない」

　リリディアは今聞かされたことを反芻(はんすう)していた。

　レンと父上のほかにもまだ同じ一族がいるなんて、とても信じられない……。たった一人で孤独だった世界に、まだまだたくさんの仲間がいるなんて。

　私……騙されているんじゃないだろうか？

　レンは更にたたみ掛けて来た。

「よかったら俺と一緒に、その村を訪ねてみないか？」

「……もし、本当にレンが同じ一族だと言うのなら、証拠を見せてください」

「えっ？」

「見せてくれたら、一緒にその村へ行きます」

「え、ディ、ディア……それは、その……」

「そうです！　レンの猫耳と尻尾、見せてください！」

　なぜか、ローレンスの顔が真っ赤になった。急に狼狽(うろた)え始めて、なんだか怪しい。

「やっぱり、嘘だったんですか……」

「い、いや！　嘘じゃないよ！　ただ、それを見せられる人は本当に限られるんだ！」

「決めた人にしか見せないってことなんですか？　私じゃダメってことですか？　私に結婚してくれって言いましたよね？」

「わかった！　わかったから……。見せるよ、きみなら見てもいい……」

「見せてくれたら信じますので……」

　そもそも　“限られた人にしか見せない” ってなんだ。私なんてラドクリフ殿下を治すときはみんなに見られて、蔑(さげす)まれて恥ずかしかった。

　レンと最初に会ったときだって、私の猫耳を撫でたじゃないか。自分だけ見せたくないなんてズルくないか？　私にもレンの猫耳を撫でさせて欲しい。

「着替えたら誰かを呼びによこすから、ディアも着替えておいて」

　そう言ってローレンスはリリディアの部屋から出て行った。

　一時間ほどして、もうさっきの言葉はやはり嘘だったのかと諦(あきら)めて、返してもらった荷物をまとめていると、使いの従者が来た。背の高い男で騎士のような服装をしている。

「ローレンス殿下がお呼びだけど。……あんた　“銀猫の一族”　なのかい？」

「え？　はい、そうらしいです」

「かわいそうに、殿下困ってたぜ」

「嘘をつく方が悪いんですよ」

「は？　嘘って？」

「本当は　“銀猫の一族”　なんて嘘なんでしょう。謝れば許しますよ」

「……あんた、何にも分かってないんだな。殿下は正真正銘　“銀猫の一族”　さ。行ってみりゃわかるよ」

　リリディアは背の高い騎士に連れられて、殿下の部屋に着いた。

　ノックをしてドアを開けると、中は薄(うす)ぼんやりと明かりがついていたが、どうにも暗い。騎士はリリディアを部屋の中に押し込むと一言呟(つぶや)いた。

「どうなっても知らねえからな……」

　リリディアがおそるおそる中に入って行くと、中央のソファにローレンスが座ってこちらを見ていた。

「……こっちへ来てくれ……」

　声のままに近くに寄る。ソファの前に大きなガラスのランプが置かれ、ゆらゆらとローレンスの姿を映し出していた。

　その薄金(はくきん)の髪の間から大きな二つの耳がニョッキリと突き出している。

　猫耳の先端は長い毛が伸びていて、なんだかおしゃれだ。よく見ると座ったソファの横に、ふさふさの太い尻尾がはみ出している。

「うわぁ……！」

　リリディアは自分以外の人の猫耳と尻尾を初めて見た。もしかしたら、母のも見たことがあるのかもしれないが、覚えていない。

「触ってみても？」

「……ああ」

　リリディアはソファの後ろに回り込むと、そっとローレンスの猫耳を触った。

　撫でるとぴこぴこ動いて本当に可愛い。耳を触ると連動しているかのように、ふさふさした尻尾が大きく動く。

　それが面白くて、つい尻尾を触った。

「はうっ！」

　ローレンスが大きな呻き声を上げた。もしかして痛かったのだろうか？

「ご、ごめんなさいっ」

　と謝ってローレンスの正面に行くと、なんだかすごく苦しそうだ。

　歯を食いしばって痛みを堪えているように見えた。暗くてよくわからなかったが、顔も真っ赤で冷や汗をかいている。

　そうか、この一族の男の人は、耳や尻尾を触られると痛いんだわ……それで限られた人にしか見せないのね。そう納得した。

「ごめんなさい、レン。見せてくれてありがとう。一緒に村へ行くわ……」

「はぁ……わかってくれて……よかった。悪いが、出て行ってくれ……」