7 ローレンスの恋（ローレンス視点）
月のきれいな夜に、きみと出会った。
ボロボロの服を着たガリガリのきみは、なぜかとても輝いて見えた。
その両手からはキラキラととめどもなく、治癒の光がこぼれ落ちている。
その力は圧倒的で、月の光とあいまって幻想的に見えた。俺はきみのその姿に夢中になった。
『この子を自分のお嫁さんにしたい！』
ローレンスは心から強く願った。
少女に近づくと、話しかけた。
「すごいね、きみ！ その耳は本物？……きみは人間？ それとも大きな猫？」
“銀猫の一族” の女の子に会うのは初めてだったから、その耳が珍しくて聞いた。
「わ、わたし、人間よ。この耳と尻尾は、この力を使うときだけ出るの……」
「そうなんだ。可愛いなあ。……耳さわっても平気？」
「だ、大丈夫だけど……」
俺は彼女のぴこぴこ動く耳をさわらせてもらった。ふわふわの毛が柔らかくて、手触りがいい。
「本ものだ。温かいね、きみの耳。可愛い……」
俺はその耳を誉めたつもりだったんだが。
ついでに結婚を申し込んだら、彼女はなんだか怯えてあっという間に逃げられた。
「あっ、きみの名前は？ 僕の名前はローレンスだよ！」
叫んでみたけど、聞こえたかどうかはわからない。
その麦畑がベルンシュタイン国侯爵の領地と知って調べたら、領主館にたった一人で住んでいる領主の娘がいるらしいことが分かった。
『なぜ侯爵令嬢がたった一人で領地に取り残されているんだろう？』と思い、調べを進めるとどうやら彼女の母親が “銀猫の一族” だったらしい。
なるほど、リリディアが世話する領地の果樹園は見事な実をつけ、作物はたわわに実っている。飼われている馬や山羊、鶏は健康で健やかそうに見えた。
彼女は山羊の乳を飲み、鶏の卵を売り、庭で育てた野菜や果物を売って、立派に生活していた。ときどき隠れて様子を見に行っていたのをきっと彼女は知らないだろう。
それなのにある時、いきなり彼女が消えた。
慌てて隣の農夫に聞くと、『父親から手紙が来て、王都に行った』と言う。
俺は焦った。大事な俺のお嫁さんがいきなり王都に呼び出された……しかも父親は彼女の治癒能力を知っている。これはおそらく “リリディアを売り飛ばすつもりだ” と……。
ベルンシュタイン国の王都に潜入した俺は、驚愕の事実を突きつけられる。
王太子が結婚した相手が、リリディア・ルーゼンヴェルク侯爵令嬢だという話を聞いたからだ。
俺のリリディアが、王太子殿下と結婚……目の前が真暗になった。こんなことならもっと早く姿を現して、求婚しておけばよかった……。
ぼう茫然自失でしばらく王都をウロウロしていたのだが、一向にリリディアの様子は窺い知れない。普通なら、さまざまな行事へ出席したり、お茶会や慈善活動などいくらでも顔を見せる機会があるものだ。全く噂を聞かないばかりか、姿を見たという話もない。
まさか……閉じ込められている？
そんな疑惑が心に浮かんだ。
ベルンシュタイン国王太子のラドクリフには、ある噂があった。
それは “なにか重い病気を患っている” という噂だった。
一国の王太子が病気、などということは国にとっては大きな危機だ。無論、そんな噂が民衆の口に登るなど、あってはならない。だが、それが事実だとしたら、治癒の力を持つリリディアが召し出されたという辻褄が合う。
俺はじっと待った。
王太子の取り巻きと言われている貴族、御殿医などの情報を精査し、王宮に出入りする者たちを観察した。御殿医は週に二回登城している、だが同時刻にいつも途上するある伯爵家の馬車があった。
タチアナ・ボルヴィック伯爵家令嬢、なぜか王太子のお気に入りと聞く。
いろいろ悪い噂もある伯爵家だが、なかなかのやり手のようだ。
この令嬢が御殿医と何か画策しているのだろうか、それはリリディアと関係があるのだろうか？ 一向にリリディアの消息がつかめないまま、時だけが過ぎた。
御殿医の都城が週に一回になり、王太子が出かける様子が目立ってきたころ、俺の国元から知らせが届いた。
『 “銀猫の一族” に動きがあった。そちらの王都に潜入している男を追え』とのことで、その男の目撃された場所や男の容貌を知らせて来た。
仕方なくその男を追っていると、ある夜追跡に気づかれて交戦せざるを得なくなった。俺としては “銀猫の一族” の情報を得たいだけだったので、傷つけるつもりもなかったのだが、相手はそうは思ってくれない。切り付けられて、逃げられた。腕を少し負傷してしまった。
やれやれ、と思って街道の木の下で休んでいると、いきなり声がした。
「大丈夫ですか？」
驚いた！
だってその声の主は、ずっと探していた俺のリリディアだったから……。
嬉しくてなんだか心がふわふわした。見惚れていると、
「今、治します。ちょっと目を瞑ってください」
と言われる。目の前でリリディアが俺に手をかざした。
キラキラした光がリリディアの手から零れる。
ああ、やっぱりきれいだなと見つめていると、目が合って文句を言われた。
「ちょっと、目を瞑ってくださいって言ったのに！」
俺はなおも嬉しくなって揶揄った。
「赤の他人が何をするかもわからないのに、目なんか瞑れるか！」
「……まあ、それもそうですね」
「それより、何をした？ 痛くなくなったぞ」
知っているけど訊いてみた。
「まあ……治しましたので……」
「お前、治癒能力者か？」
「……まあ、そうかもしれません」
「そうかもしれないって……どういうことだ？」
「知られたくないので、内密にお願いします……」
「おまえ、変なやつだな……」
「……そんなこと言われたの、初めてです……」
リリディアは、男の格好をしていてフードで猫耳を隠していたが、他の者は騙せても俺にはわかる。俺はきみをずっと見て来たのだから……。
「それより、なんで襲われていたんですか？」
「うーん、それはだな……内緒だ。そんなことより、おまえどこから湧いて来たんだ？」
リリディアに問うと、木の上を指差した。
「木の上にいたのか……猫みたいなやつだな」
“銀猫の一族” には猫的な一面もある。彼女が木登り上手なのはそのせいだろう。俺も身のこなしは軽いほうだ。
改めて自己紹介することにする。本当の身分はまだ明かせないが、その方が彼女と一緒にいることができるだろう。どこへ行こうとしているのかわからないが、彼女を守って傍にいたい。
「治してくれてありがとう、俺の名はレンだ」
ローレンスは手を差し出した。
「僕はディア……よろしく」
彼女の手は小さくて軟らかかった。
