6 枯れ枝のような女の子
「結婚はしません。……私の荷物を返してください。私は出て行きます」
リリディアの決意は固い。
「待って！ ディア、ここにいれば安全だし、毎日美味しい食事も食べられるよ！」
食事……そう言えば馬車の中で軽食を取っただけで、ちゃんとした食事を三日もしていない。空腹を意識した途端、リリディアのお腹がぐう〜っと情けない音で鳴った。
「うっ……」
「とりあえず、食事をしよう！ その後のことはゆっくり考えてくれればいいから！」
領地でのたった一人での生活は、常に『食べ物をいかにして得るか』という戦いだった。そのため、『食べられる時に食べる』という生き物の本能のようなものが体の中に染みついているのだ。
「じゃあ……食事だけ……そのあとは、出て行きますから」
リリディアが返事をすると、王子は嬉しそうにニッコリした。
……食事したら出ていくって言ってるんですけど……わかってるのかな？
ローレンスはリリディアを椅子に座り直させると、胸ポケットから出した白いハンカチでリリディアの目頭をそっと押さえた。
先ほどの涙がまだ残っていた。
「あ……、ありがとう……」
王子はリリディアが蹴っ飛ばした靴と、放り投げた髪飾りを拾ってくると、靴を履かせてくれた。そして髪飾りに付いていたリリディアの髪をそうっと取ると、彼女の髪に挿し直す。
「痛かっただろ……」
優しい言葉をかけられて、なんだか少し切なくなった。髪飾りを付けて『とてもお綺麗ですよ』といってくれたメイドさんにも、悪いことをしたような気持ちになった。
「お食事の支度が整いました」
いつの間にかそこにいた従者が、頭を下げて王子に言う。
「わかった。それではリリディア、行こう」
彼は手を差し出した。
差し出された手をうっかり取ってしまい、その手を王子の腕に持っていかれたとき、リリディアは『しまった……』と思った。
王子に連れられて行った部屋は、さらに豪華な部屋だった。
テーブルクロスが掛けられた長い長いテーブルには、珍しいフルーツや湯気をたてるスープに、焼きたての肉やパンが並び、リリディアの口の中は思わず “じゅる” っとよだれが溢れて来た。
食卓の中央には銀の燭台にろうそくがいくつも灯されて周りを照らしている。
椅子を引いてもらい二人が並んで食卓に座ると、奥のドアが開いた。
そこで入ってきたのは、国王様と王妃様だった。威厳のある銀色のお髭をたくわえた国王様と美しい微笑みを湛えた王妃様が上座に座り、リリディアは緊張でお腹がすいたことも忘れたくらいだ。
「探していた “銀猫の一族” のお嬢さんというのはそちらかな？」
国王様は意外に気安くお声を掛けてくれた。
「はい、父上と母上にご紹介いたします。こちらが、かの一族のリリディア・ルーゼンヴェルク嬢です」
『リリディア、ご挨拶だけしてくれればいいから……』とそっとローレンスに囁かれて、リリディアは椅子から立ち上がった。
「……リリディア・ルーゼンヴェルクと申します」
「そんなに硬くならずとも良い。わしも “銀猫の一族” の端くれでのう。同じ一族同士、仲良くしてくだされ」
「お、王様も猫耳が生えるのですか？」
思わず尋ねてしまった。
「まあ、その姿が見れるのはほんの一人だけじゃがな……」
そう言うと国王様はふふふ、と笑った。どう言う意味なのだろう……？
「ち、父上、まだそれ以上は……」
ローレンス王子がやや表情を硬くして、言葉を濁す。何か言いづらいことでもあるのだろうか？
「まあ、陛下。今日はリリディアさんもお疲れでしょうから、お食事にいたしましょう」
そう言って場の雰囲気を和らげて下さった王妃様の声で、リリディアは急にお腹がすいた気がした。
『そう。食べられるときに食べる、今は他のことは忘れて食べよう……』
リリディアの中の生存本能が食欲を優先させた。
そんなリリディアの横顔をローレンスが見つめていた。
さっきは急ぎすぎてしまった……あやうくリリディアに出て行かれるところだった。考えてみればリリディアはこちらのことを何も知らないのだ。
父王はことあるごとに自分自身のルーツである、その治癒の力を持った一族を探していた。父王の母君は “銀猫の一族” だったという。その力のおかげでアルドラン王国は実り豊かで平和な農業国だった。
父は隣国の王家から王妃を迎えたので、 “銀猫の一族” の血が薄くなっていくことを危惧したのだ。特に治癒能力のあるお祖母様が亡くなってからは干魃や長雨に晒されることも多く、ローレンスは小さい頃から “銀猫の一族” との結婚を約束させられていた。
十四歳のころ、隣国で長い日照りが続いているのに、実りが変わらない場所があることを聞き、彼らはお忍びでその場所を訪ねた。そして、当時まだ十一歳だったリリディアに出会ったのだ。
ローレンスはリリディアと出会ったあの夜のことを忘れない。
月のきれいな夜だった。日照りの影響で乾燥した麦畑はみな穂を垂れて、これが明日も続けば枯れてしまうだろう、というひどい状況だった。
その広大な畑の中で、何かがキラキラと光っている。
美しい光は歩くような速度で麦畑を移動し、だんだんこちらに近づいて来た。
そこにいたのは、ボロボロの服を着た枯れ枝のような女の子だった。
