9 ふたりの護衛騎士
「まったく、知らねえってことは罪だよなぁ〜」
さっきリリディアをローレンス殿下の部屋に案内した、漆黒の髪の背の高い騎士が同僚の女騎士に呟く。
「ダリオ、何を知らないって？ 私のことかい？」
真っ赤な髪の女性騎士が、その切れ長の目を黒髪の騎士に向けた。
「いや、エイダのことじゃねえよ。今日来たあの可愛い銀猫ちゃんのことだよ」
「ああ、あの可愛い子かい？ あんたと同じ “銀猫の一族” なんだろ？」
「そうなんだが、どうも父親はベルンシュタインの貴族らしい。小さい頃に母親は攫われ、その後は父親にも見捨てられて、たったひとりで暮らしてたらしい」
「それはまた……それで？」
「だから、自分たちのことを何も知らないで育っちまったんだよ。それで殿下に “耳と尻尾を見せてくれたら、同じ一族と信じる” って言って……」
「え？ まさか、殿下見せたの？」
「仕方ねえだろ、見せるしか……」
「……殿下、気の毒すぎる……」
こんな会話が知らない場所で密かに交わされていたことを、リリディアもローレンスも知ることはなかった。
翌日、ローレンスはリリディアに二人の騎士を紹介した。
「ディア、こちらは俺たちと同じ “銀猫の一族” で騎士のダリオ・カーマイン。その隣がエイダ・ヴェルデ。我が国きっての女性騎士だ。この二人がこれから俺たちの護衛を務めてくれる。何でもわからないことはこの二人に訊いてくれ」
「なぜ、護衛が必要なんですか？」
リリディアがおずおずと聞くと、
「ディア、きみ、ベルンシュタインで刺客に会っただろう？」
とローレンスに問い返された。
「そ、それは……」
「きみが男の子に変装していなかったら危なかった。見ただろう？ きみにそっくりな女の子が馬車から引き摺り下ろされるところを。しかも、あの国の中では、きみは病死したことにされているだろ」
そう言われてリリディアの背筋にぞわぞわとした嫌な感じが広がっていく。
「全力で二人を守るぜ！」
「私の能力の全てでお二人をお支えします！」
漆黒の髪の騎士と真っ赤な髪の女性騎士がひざまづいて首を垂れた。
「あ、ありがとうございます……それで、私たちはこれからどこへ向かうのですか？」
リリディアは心配になった。またベルンシュタインに戻ることになったら、あの刺客が現れるかもしれない……。
「ディア、我が国に住む “銀猫の一族” のことはほぼ調査が終わっている。彼らの中にきみの母君はいなかった。可能性としてはやはりベルンシュタインの山の中の村だ。我が国にも近い位置にあるし、そこへ行ってみようと思うがどうだろう？」
リリディアは正直『出て行く』と言ってしまったものの、どこにも行くあてなどなかった。王宮を追い出され、とりあえず生まれ育った侯爵家の領地を訪ねようとは思ったが、行ってみたからといって住む当てもない。ましてや、自分は死んだことにされて命を狙われているようなのだ。レンがアルドランに誘ってくれなかったら、どうなっていたかもわからない。
リリディアはうなずいて、『行きます……』と小さな声で言った。
「ディアは馬に乗れるんだよね？」
そう聞かれて用意された馬は、さぞかし名馬なのだろう立派な馬だった。
「領地に住んでいたときは馬を飼っていましらから」
王都に行く前に馬は隣の農家のおじいさんにあげてしまった。自分がいなくなれば、世話をする者もいなくなるのだから。大事にしていた愛馬のあの茶色の鼻先を思い出しながら、用意された馬に乗る。
ローレンス殿下、リリディア、護衛のダリオとエイダの四人はベルンシュタイン国の山中の村に向かって出発した。
リリディアの前を走るローレンスは、こうしてみるととてもかっこいい。サラサラの淡い金色の髪が揺れて、姿勢よく手綱を握る様はまさに王子様だ。思わず昨晩の猫耳と尻尾の生えた姿を思い出して『可愛い……』と思ってしまう。またあのふさふさの尻尾に触ってみたい……痛くないのなら。
先頭を走る騎士のダリオはローレンスより二、三才年上のようだ。
彼も猫耳と尻尾が生えるんだろうかと想像して、身近に感じてしまうのはおかしいだろうか？
最後尾を走る女性騎士のエイダ普通の人間だ。さっぱりとした性格だが、細かいことまで気が利く。最初の夜は宿を取って同じ部屋で寝た。人と同じ部屋で過ごした経験がないのでどうしていいかわからないリリディアを、まるで妹のように面倒をみてくれる。
お風呂に入って髪を洗ってくれ、乾かすのも手伝ってくれた。
「うちは兄弟が多くてね。いつも妹や弟の面倒を見ていたから慣れたもんさ。お嬢も何でも遠慮なく言いな」
宿屋がある町を過ぎ、山道へ入ると後はテントでの生活になった。騎士の二人のみならずローレンスも、テント生活に慣れているのか設営や撤収、火の起こし方などそつが無い。焚き火を囲みながらローレンスに話しかけた。
「レン、テント生活も慣れているみたい……王子様なのに」
「俺は小さい頃から、父に付いてあちこち行ってたからね。それできみに会えたわけだし」
“銀猫の一族” を探してあちこちに行っていたという話は本当だったようだ。王宮の中だけで大事に育てられたどこかの王子とは違うわけだ。
「明日、山を越えればもうベルンシュタインだ。もうすぐだよ」
そう言ってローレンスはリリディアの前髪をくしゃっと撫でた。
レンに撫でられて照れくさかったのか、焚き火の火が温かくて顔が火照っているのかわからないが、顔が熱い。レンが傍に居てくれると本当に心強い。こんなに頼ってしまっていいのだろうか……心は迷うのに、温かい手が心地よかった。
あたりは標高が高いために人里もなく、野生動物の気配に気を配る。
ダリオとエイダは夜半に見張りを交代した。
「何だか、狼どもが少し走り回っているみたいだね」
「そうだな。もっと近寄ってくるようなら、レンを起こせ」
「わかった。私はお嬢の様子を見て来る」
エイダはそう言ってテントで寝ているリリディアを見に行った。
