10 狼の襲来
遠くで狼の遠吠えが聞こえて、リリディアはブルッと震えて目を覚ました。
「おや、起きたのかい？」
「エイダさん、あの声が気になっちゃって……」
「そうだね、ちょいと上着を着て靴を履いときな。動けるようにね」
「はい……」
エイダがテントを出ると、支度を整えたローレンスが別のテントから出て来たところだった。
「エイダ、ディアは起きた？」
「ええ、今支度をするように言ったわ」
そのときまた、狼の遠吠えが聞こえた。
「近くなって来たな……」
ローレンスも剣を下げている。エイダはリリディアのテントの近くに立ち、周りを警戒している。
ダリオが傍に姿を現し、二人に声をかけた。
「周りを囲まれないうちに、少し散らしに行くか？」
「そうだな。エイダ、ディアを頼めるか？」
「了解。二人とも気をつけて行っとくれ」
「行ってくる」
そう言うとローレンスとダリオは暗闇に姿を消した。
エイダは焚き火に乾いた木の枝を投げ込んで、少し火の勢いを上げた。
パチパチと枝が弾ける音がして、火が大きくなった。
リリディアがテントから出て来て焚き火の前に座った。
ローレンスとダリオはお互いに少し距離を保ち、気配のする方へ素早く進む。
「風下へ回り込むぞ」
鼻のいい狼のことだ、近づけば気づかれてしまうだろうが、距離を縮めることはできる。
二人は風下から猫のように静かに狼の群れに近づく。静かに木の上に身を潜め、敵が近づくのを待った。
ピクリとも動かずに木の上から狙いを定める。
狼たちのうるさい息遣いと、草や小枝をすり抜ける音がする。
一瞬だった。
ダリオが先頭の大きな狼に剣をかざしたまま飛びかかった。
“ドスッ” と手応えのある音がして、狼が転がった。続く二番手も、剣を翻して切り込む。
できれば傷つけずに追い払いたいものだが、殴っても投げ飛ばしても、なかなか諦めてくれない。
別の方向からやって来た数頭の群れに、今度はローレンスが飛びかかった。
打ち下ろす剣の勢いのまま、狼は地面に叩きつけられて悲鳴を上げた。
追い払った狼が仲間を助けに駆け戻って来る。
黒闇の向こうで、狼がキャインキャインと情けなく鳴く声が聞こえた。ローレンスとダリオが追い払っているのだろう。少しの後、また同じような鳴き声がして、あたりは静かになった。
一時間ほど経って二人が戻って来た。
「蹴散らして来たぜ」
「ダリオさん、レン！」
騎士といえども狼相手に戦うというのは荷が重い。リリディアは焚き火の前で震える拳を握りしめていた。
「よかった！ 二人とも無事で……」
「おう、嬢ちゃん心配してくれたのか？」
「だって、すごいたくさん狼の気配がしていて……」
「大丈夫よ、こう見えて殿下もダリオもとっても強いんだから！」
エイダがリリディアを安心させるように言う。
「やっぱ嬢ちゃんにも、あいつらの気配がわかるんだな……」
ダリオはそう言うとローレンスと顔を見合わせた。
「嬢ちゃんは狼たちが近づいて来るのがわかっただろ？」
リリディアはうんと、首を縦に振る。
「……耳の後ろがぞわぞわするんです。どのあたりにいるのかわかって来て、何頭ぐらいかとか……皆さんもそうなんですか？」
「あたしにはそんな細かいことまでは分からないさ、普通の人間だからね。けど殿下とダリオは分かるみたいだね」
「えっと、もしかして……殿下とダリオさんは同族のことも、なにか感じるんですか？」
「俺はわかるぜ。なんでかって言われても困るけどな」
「逆にディアはさ、俺とかダリオを見てなんか感じない？」
ローレンスに訊かれてリリディアは、『ええと……』と考え込んだ。
わからない……最初に会ったとき何かを感じたかどうかも覚えていない。今までは自分だけが変わっていて、他の人たちが普通なのだという認識しかなかった。
「……とくに感じませんでした。ごめんなさい……」
「お嬢が謝ることなんてないのよ！ 感覚は人それぞれですからね。まして、ほとんど人間しか見てこなかったんだから、そんな感覚をわかれって言われても困るわよね」
エイダさんがそう言って慰めてくれたが、気のせいかローレンスは少し寂しそうな顔をしていた。
翌日、いよいよ国境の山岳地帯を超えた。
乗っている馬すらもこの山岳地帯は大変らしく、たびたび休息を取らなければならなかった。陽が傾いた頃、ようやく少し山の間に緑が多くなって来て、なにか別の者の気配を感じた。
木の合い間をぬって “ビュンッ” と矢が飛んで来た。
馬が驚いて立ち上がった。
「ドウッ、ドウッ！」
ダリオが手綱を引いて馬を落ち着かせていると、一行の目の前に、異国風の黒装束をまとった漆黒の髪の男が現れた。
男はこちらを見渡すと、声を上げた。
「同族の者が三人、ただの人が一人、どちらに行かれる？」
ローレンスは馬から降りると、一歩男の前に踏み出して答えた。
「俺はアルドランに住む “銀猫の一族” ローレンス・アルドラン。こちらの騎士二名は供の者だ。われわれはこちらの令嬢の身内を探して、この山に参りました」
「ふむ……もしや、その令嬢はリリディア・ルーゼンヴェルク嬢、ではあるまいか？」
黒服の男は突如、リリディアの名前をあげた。
どう言うことだろう？ どうして私の名前を知っているの？ リリディアの体を戦慄が走った。
途端、ローレンスの手が剣の柄を握った。
対する黒装束の男も反射的に腰の剣に手をやった。
「待ってください！ 私たちはこの娘の母親を探しに来ただけです！」
馬から飛び降りたエイダが、二人の間に割って入る。
「この娘の母君を知っていらっしゃるのですか？」
その問いかけに、黒装束の男は剣から手を離した。
「失礼した。最近何かと物騒でな。まさか、リリディア嬢みずからお越しになるとは、想像もしておらなかった……」
「ほかの方々にも弓を収めるよう言ってもらえると助かる」
ローレンスが男に言うと、男は声を上げた。
「みな、弓を収めよ！ お館様にお知らせを！」
