11 銀猫の村
男に付いて案内された村は、切り立った谷の中にあった。
白い石灰岩が年月により削られて、柔らかい地層だけが陥没して迷路のような谷を形成している。確かに知らずに迷い込めば、方向感覚も失って立ち往生してしまうに違いない。ここは隠された村なのだ。
その奥に石灰岩を掘って作られた広い洞窟があった。
床や壁は平らにならされ、表面を磨き上げられている。その上にぶ厚い絨毯が敷き詰められ、歩く音も聞こえない。天井はところどころからうまく光が入るよう工夫されていて、洞窟だというのに意外と明るい。
どこまで続いているのだろうか？ そう思うほど中は広かった。
通された広間のあちこちに、刺繍のほどこされた大きなクッションがたくさん配置されている。椅子のような役割をしているのだろう。部屋と部屋の間にはドアはなく、吊るされた厚い帳が垂らされている。
ときどき目の端をささっと横切る者がいるのだが、立ち止まることもなくほとんど音がしない。
さきほど我々を案内して来た黒装束の男が再び現れた。
「お待たせしてすまない。どうかそこに掛けてくつろいでくれ」
そう言うと部屋の中央に近いクッションの山に案内する。
「わかりました。それでは遠慮なく」
ローレンスが率先して大きなクッションに腰をかけた。
エイダとダリオもそれぞれ座った。
リリディアがどこへ座ろうかと躊躇していると、手が差し伸べられた。
「ディア、俺の横においで」
ローレンスの手が伸びて、リリディアを見上げている。
一瞬どうしようかと思ったが、その手を取ることにした。
リリディアがローレンスの横に納まると、こそっと耳打ちされた。
「……ディアが座ってくれなかったら、どうしようかと思ったよ……」
思わずクスッと笑ってしまいレンを見ると、嬉しそうな顔がこっちを見ていた。至近距離で見ると、さらさらの薄金の髪が額にかかって、同じ色の眉が美しく延びている。長いまつ毛に囲まれたアクアマリンの瞳は涼しげで、まっすぐな鼻梁が美しい。……レン、こんなにキレイだったんだ……初めて認識した気がする。
見惚れていたのだろうか？ ダリオとエイダの目線がこっちに向けられていることに気がついて、慌てて目をそらす。
コホン、と黒装束の男が咳払いしてそちらに注意を向ける。
「私はクレイ・ロセと申します。このベルンシュタインの銀猫の一族を守る戦士の家系の者です。これから我が一族の長をご紹介させていただきます」
その言葉が終わらぬうちに、後ろの帳がさっと上げられた。
「長のアルバロ・ボネイ様です」
肩まである渋い銀黒の髪に、彫刻のような面立ち、立派な躯体の男が姿を現した。まるで一城の主人であるかのような神々しさを感じさせる男はゆっくりと進んで来る。
そしてその後ろから、輝くような銀青色の長い髪をふわりと流して、長と同じ黄金色の瞳をキラキラさせた年長の女性が現れた。
「奥方様のフラン・ボネイ様です」
ローレンスはリリディアの手を取ると共に立ち上がった。
気づくと護衛の二人もとうに立ち上がって胸に手をあてて敬意を表す姿勢をしていた。
「私は隣国アルドランの王太子、銀猫の一族のローレンス・アルドランと申します。こちらの令嬢は、ベルンシュタインのルーゼンヴェルク侯爵のご令嬢リリディア嬢です」
よかった、ローレンスが紹介してくれて。リリディアは頭を下げながらホッと安堵した。こんな立派な方々の前で、ちゃんと喋れる自信はまったくない。
「そなたがロウェリアの娘か？」
思いがけない名前を聞いた。ロウェリアというのは、リリディアが五歳のときに攫われた母の名前だ。
長、と紹介されたアルバロ様がその響く声を発せられて、奥方のフラン様も口を開かれた。
「まあ、すっかり大きくなったのね。ロウェリアにそっくりね……」
その愛おしい者にでも向けるような視線は、リリディアに注がれている。
「あ……あの、お二人は母をご存知なのですか？」
リリディアが思わず口を開くと、一瞬の重い沈黙が満ちた。
「ロウェリアは私たちの娘なのよ。……あなたは私たちの孫、ってことね」
フラン様のお顔には、喜びと悲しみが半々に混ざって浮かんでいて、リリディアは言葉を繋ぐのが躊躇われた。
「リリディアよ、お前の顔をもっと近くで見せてくれないか？」
アルバロ様の低いお声が落ちて来て、リリディアは握っていたローレンスの手を離すとお二人の前に進み出た。
アルバロ様はリリディアの手を取るとその瞳をじっと見つめた。
「苦労したのじゃろう……何もしてやらず、すまなかったな……」
長のその黄金色の双眸に、自分が映っていた。その瞳は嬉しさと後悔がぐるぐると混ざり合って、涙となって溢れ出していた。
「私にも可愛い孫を抱きしめさせて……」
フラン様はリリディアの後ろから腕を回してその体を抱きしめる。
リリディアは二人の体に包み込まれて、温かな熱を感じた。
『あたたかい……』
なんだか少しドキドキして切なくて、このまま力を抜いて寄りかかってしまいたい……胸の奥底が軋む。
『私のおじい様とおばあ様？』
リリディアは物心ついてから初めて感じる、湧き上がってくる痛い感情に戸惑っていた。
“家族”
彼女にとって最も遠かったもの……
ベルンシュタインの王都で出会った者たちは、血の繋がりがあるだけの “家族” と呼べない者たちだった。唯一記憶にあった父は冷酷そのもので、私をただの道具として王太子に売ったのだ。
道具として売られた私は名目上の王太子妃だったが、家族やまして夫婦などと思えぬような扱いで監禁され、ただ王太子の病気を治すだけの存在だった。
そんな存在でも、自分を必要としてくてれている……それがただ一つの縁だったが、それも病気が治って必要なくなると、手のひらを返すように追い出された。
今まで生きて来て、優しくしてくれたのは農家のおじいさんとローレンスだけだった。
リリディアの歩んで来た人生は、例えれば乾ききった砂漠のようだった。
長く苦しい砂漠の中の道をずっと歩いて来た。
今その自分の前に、美しく透き通った水を湛えたオアシスが現れたのだ。
カラカラに乾いた身を清廉な水の中に浸して、その水を味わい、身を清めて生まれ変わったら、この狂おしく寂しく空虚な心は、痛みから解放されるのだろうか？
泣いていいのかな……？
自分とよく似た二人の暖かい腕に抱かれて、いつの間にかリリディアは号泣していた。
