12 家族のきずな
泣き疲れて眠ってしまったリリディアを、一族の長アルバロが抱き上げて運んでいく。その後ろに同じく目を真っ赤に泣き腫らした、アルバロの妻フランが付いていた。
天井から垂らされた帳をくぐって、小さな客室に運ぶ。
やや明かりの控えめな部屋の作り付けのベッドに、そっとリリディアを下ろした。
ふわふわのベッドに寝かせ、柔らかな毛布を掛けると、顔にかかった髪をそっと横に流した。
「もう少し見ていたいの。いいかしら？」
「ああ、好きにしろ。朝まで起きぬかもしれんぞ……」
「この子を見ていられるなら、それも嬉しいわ」
「こうしてみると、ロウェリアそのものだな。……許してやればよかったか……」
「そうね。あなたが勘当なんてしなければ、たまには孫にも会えたかもしれないわね」
「……そう責めんでくれ。あの頃はわしも若かったのだ。後悔はしているさ」
「私がもっと反対していればよかった……」
二人の胸の奥底に刺さったままの棘が、ずきりと痛んだ。
広間から食堂に通されたローレンスとダリオ、エイダは、食事の歓待を受けていた。
ドームのような天井の下に広いテーブルが置かれ、ゆうに十人は掛けられるであろう横長の背もたれのない椅子が、テーブルを挟んで置かれている。
野菜は少ないが、主には鳥や川魚がメインディッシュのようだ。変わった木の実や果物も並んでいる。木製のジョッキにエールが注がれた。身のこなしの軽やかな給仕が間を走りまわっている。
ローレンスは先ほどのリリディアの様子を思い出していた。
今まで、怒る以外の感情を表したリリディアを見たことがなかった。いや、“怒る” と言うよりは “嫌悪” といった表情だった。あの結婚を申し込んだ時のリリディアの表情は……正直、あんな顔をされるとは思ってもいなかったので、少々傷ついた。
だがあれは、自分が軽率だったのだ。リリディアの過酷な生い立ちや、政略結婚のことを考えれば、もっと慎重になるべきだったのに。今思えば、考えが至らなかった自分が恥ずかしい……
リリディアにとって初めてとも言える、母以外の肉親の愛。彼女は先ほど、初めて『愛』を知ったのかもしれない。
リリディアの我を忘れて号泣する姿を、見ているこちらも心が揺さぶられた。
彼女に幸せになってほしい、そして自分が彼女を幸せにしたい。心からそう思った。
「どうした？」
ダリオに話しかけられて、ローレンスは考え事から現実に戻った。
「いや、さっきの……気になって……」
「そうだよな。俺ももらい泣きしそうになった」
「えー？ ダリオちゃんママが恋しくなった？」
「うるっせぇよ、エイダ！」
エイダがまぜっ返して、雰囲気は一変する。
「心配なのかい？ 後であたしが見に行って来るよ」
「……そうだな、頼む」
ローレンスは頷いて、目の前のご馳走に手を伸ばした。
どれくらい時間が経ったのだろうか？
お腹が空いて、リリディアは目を覚ました。
眠い目を擦ると、ぼんやりとした照明の中に、自分と同じ髪色の優しく微笑む顔が見えた。
「あれ……ここは？」
その問いに、優しい声が応えた。
「ここは客間よ。ゆっくり休んでいいのよ」
「あ、他のみんなは？」
「今頃は食堂で食事をしていると思うわ。あなたもお腹が空いたかしら？」
「……はい、少し」
「それじゃあ、後で食事に行きましょう。今はね、ちょっとだけあなたと話をしたいの」
「わかりました」
「まず、あなたわね、私と夫の娘ロウェリアとベルンシュタインのゼオルド・ルーゼンヴェルクの娘ね」
リリディアはこくこくとフラン様の話に頷いた。
「つまり、あなたは私の孫。私のことはおばあちゃんでも、フランちゃんでもいいわ。好きなように呼んで」
「はい……」
「あなたのお母さん、ロウェリアがゼオルドと結婚する時、私たちは反対したの。結婚するなら親子の縁を切る、と言ったのよ。そう言えばやめるのでは、と思ったの。そうしたら、その時にはもうお腹にあなたがいて、お互いに言い出した言葉を引っ込めることもできずに、結婚してしまった」
「……そうなんですか……」
「しばらくは音沙汰がなくて……私たちも意地になっていたんでしょうね。あなたが生まれたということは知っていたんだけれど……時々は様子を見にやっていたわ。幸せに暮らしていると思ってた。……まさか、あんなことが起こるなんてね」
フラン様はリリディアの頬に手を伸ばすと、優しく撫でた。
「怖かったでしょうに……いったいどうやって隠れてたの？」
「母が、私をクローゼットの奥の隠し扉に隠したんです。それで攫われずに済みました」
「そうだったのね……。同じ頃、私たちも村を襲われたのよ。それでこんな山奥に逃げて来たの。一族のかなりの人数が攫われたのよ」
「どうして……どうして攫われたんですか、そんなにたくさんの人が？」
「あなたには言いにくいことなのだけれど、いずれはわかることだから言うわね。……ベルンシュタインは私たち一族を捕まえて、売っているのよ」
