13 囲い込んで使役＝奴隷労働？
『ベルンシュタインは、私たち一族を捕まえて、売っている』
そう言われてリリディアは、衝撃よりも『あ、やっぱり』と納得してしまった。
彼女自身も父親に売られたのだ。むしろ、母が攫われてからあと、自分が無事だったのが不思議なくらいだ。父はあの領地館にリリディアが一人で暮らしていることを知らなかったわけではあるまい。
父が母を探し回っていた姿も知っている。怪我をして病院に行ったきり帰っては来なかったのだが、少なくとも十一歳までは面倒を見てくれる召使いもいた。
その後十六になるまでは音沙汰がなかったが、手紙が来た。
まさかとは思うが、父が私を匿っていたという可能性はないだろうか？
人が出入りしていなければ、住んでいるということも隠しおおせるかもしれない……そんなことを考えてしまい、『いや、そんなはずはない』と打ち消す。
「リリディア、大丈夫？」
フラン様が心配そうな顔で覗き込んでいた。
「それで……母は、どうなったのでしょう？」
フラン様は少し困ったような憂い顔で言葉を続ける。
「これは確実な話じゃないのだけれど、ロウェリアは、あなたのお母さんは聖オスネア皇国にいるかもしれないわ……」
「聖オスネア皇国、ですか？」
「聖オスネア皇国には我々と同じ一族がたくさん住んでいるのだけれど、彼らは教会の聖女として働いているの。オスネアは女神を祀る宗教国家でね、そこで女神に使える聖女たちは “治癒” と “回復” 魔法を使って医療行為をしているの。そのため、我々 “銀猫の一族” を囲い込んで使役しているのよ」
『囲い込んで使役』って？ 難しい言葉を言われたが、もしかしてそれは、『奴隷労働』って言うことだろうか？
リリディアは驚きで目がまん丸になった。
「ロウェリアは私たち直系の娘だから、あなたと同じですごく治癒能力が高いの。それでおそらくオスネアで聖女をやらされているのだと思うわ……」
リリディアは、今の話と先ほどの自身の祖父母との対面で、頭がいっぱいになって溢れそうになっていた。
「ごめんなさいね、今日会ったばかりでこんな話。……食事に行きましょうか？ きっとみんな心配しているわ」
リリディアの様子を察したフラン様が、そう言って話を切り上げた。
フラン様について食堂に案内される。
食堂では、ローレンスと護衛の二人が心配そうな顔で待っていた。
「お嬢！ もう大丈夫？」
真っ先にエイダが声をかける。
「嬢ちゃん、腹が減ったろ。ほらここに座って食べろよ」
リリディアはローレンスとダリオの間に腰掛けて、目の前の美味しそうな食べ物に手を伸ばした。
「山羊のミルクよ。たくさん飲んで」
エイダがピッチャーからコップに注いでくれた。いっぱい涙を流して、喉もカラカラだ。ローレンスはもくもくと食べるリリディアを、楽しそうに見ている。
そんな目線にリリディアが気づいて、口の中の食べ物をごっくんと飲み込んでから聞いた。
「私が食べてるの見て、面白い？」
「……面白いさ。すごい勢いで口の中に消えていくよね」
「なっ、なんでそんなこと言うの……」と言い掛けて、それをローレンスが遮った。
「ごめん、嘘だよ。ディアのことが心配だったんだ」
「そうだぜ、こいつ素直じゃねえからな。さっきまで心配で食べ物も喉を通らなかったんだぜ」
「あっ、ダリオ。バラすなよ！」
「本当のことじゃねえか。照れんなよ！」
「あはははっ！」
二人の掛け合いを見てリリディアが笑った。
「ありがとう。みんな私のこと心配してくれていたんだね」
三人の温かい視線がリリディアを包む。
私のこと気にかけてくれている人が、ここにもいたんだ。そう思っただけでリリディアは少し胸の中が暖かくなった。
「レン。レンは聖オスネア皇国のこと、何か知ってる？」
「……何か聞いたのか、おばあ様に？」
「うん。私の母がオスネアにいるかもしれないって……」
「そうか……オスネアはいろいろ悪い噂がある。我々の一族を囲い込んで働かせている、とかな」
「そうみたい……」
「危険だぞ。捕まれば、帰してはもらえないぞ……」
そうかもしれない。そうかもしれないけれど、母はそこに囚われているかもしれないのだ。
「わかった……」
「えっ？」
まだ何も言っていないのに。
「行きたいんだろ？」
「だけど今、危険だって……」
「覚悟はあるか？」
「……うん」
たった一人で暮らした領地での生活、王宮に閉じ込められていたあの生活、それを思えば、それほど大したことではない気がして来るから不思議だ。
「それなら、君を囮にして捕まえさせよう」
ローレンスが不穏な言葉を口にした。
