14 下町の聖女さま
「リリディアを囮に？」
「殿下、そんなことアルバロ様やフラン様が許すはずないだろっ！」
「そうよ、そんな危ないことお嬢にさせられないわよ！」
ダリオとエイダが即座に反対する。
「待ってください、二人とも。これは私が希望したことなんです」
リリディアが二人に言い返す。
「それにしても危険じゃねえか？」
「危険は百も承知です。おじい様とおばあ様には私からお話しします」
「みんな聞いてくれ。これはリリディアを追ってベルンシュタインに潜入していた時の話なんだ。ディアが王太子妃になってから、ずっと王宮の馬車の出入りや関係貴族の行動を監視していたんだが、一人、伯爵令嬢なのにやけに羽振りがいいのがいてね、頻繁に王宮に出入りしているんだ。怪しく思って調べてみると、どうもこの伯爵家が “銀猫の一族” の人身売買に関与しているみたいなんだ」
「ええっ、レンてばそんなことまで調べていたの？ その伯爵家ってもしや、ボルヴィック家の……」
「そうだ、あのタチアナ・ボルヴィック伯爵令嬢さ」
「おかしいと思った……医者でもないのに王太子の治療の時、いつもタチアナ嬢がいたの」
まさかあのタチアナがそんなことに関わっているとは……
「君の前にも、一族の者に治癒させようと何人か連れて来たみたいだった。どれもうまくいかなくて、どこでどう調べたのか君に白羽の矢が立ったんだ。ただ、君は格上の侯爵家の令嬢だったから、婚姻という形を取ったらしい」
ローレンスは、リリディアを領地に置き去りにした父侯爵が、最後まで渋ったという噂を聞いていたが、最終的には王族の意向で押し切られたのだろうと思った。父侯爵がリリディアを守ろうとしたのか、自分の娘が “銀猫の一族” だということを認めるのが嫌で渋ったのかは定かでない。いずれにせよ、どんな意図だったのかわからない今は、リリディアにはこのことは話さないでおこう。
「アルおじいさま、フランおばあさま、どうか私にやらせてください！」
リリディアを囮にして誘拐させるという作戦は、最終的には反対するアルバロ様とフラン様をリリディアが説得して、条件付きで了承された。
条件とは、『戦士のクレイ・ロセを供に連れていくこと』だった。
クレイは最初に村の入り口で相対し、案内してくれた黒髪で黒装束の壮年の男だった。その引き締まった体躯と鋭い目つきからして、強いであろうと言うことは想像できる。
「もしかして、あなたでしたか。以前にも街道でお会いしましたよね」
出発の前、ローレンスがクレイに声をかけた。
「ああ、あの時は手が滑ってしまってすまなかったな……」
「……手が滑ったんですね。本気で殺そうとしたのかと思いました」
ローレンスは顔に笑顔を貼り付けたまま、クレイを見遣る。
あれを “手が滑った” などと面白いことを言うじゃないか……
ローレンスは、街道で切り付けられた夜のことを思い出していた。もしかしたらクレイは、木の上にリリディアがいることもわかっていて切り付けたのか？
ローレンスはあの時クレイを追っていて、その気配に隠れたリリディアの存在に気づくことができなかった。
悔しいがこの男は強い、ローレンスどころかダリオも敵わないだろう。
リリディアとローレンス、護衛のダリオとエイダ、それにクレイも加わってベルンシュタインの王都を目指すことになった。
王都まで馬であと一日という日、街道沿いの宿屋で宿泊となった。
「馬に乗った五人組、というのはあまりに目立つ。ここからは少し分かれて進もう。集合地点は王都の西地区、貧困地区の端にある宿屋だ」
五人は宿屋の奥で、そんなことを話し合っていた。
「君はいつも他国に入る時は、どんなふうに化けるんだ？」
そう聞かれてローレンスはいつもの立ち位置を説明する。
「俺は “隣国から来た商人で、植物の種を集めている” ということが多いかな」
「フム、気に食わんがまあいい。それでは君は従者を連れた商家の御曹司を名乗ってくれ。ダリオはそのまま、従者兼護衛だ」
「私とエイダはどうしたら？ 姉妹を語るには容貌が違いすぎるし……」
「リリディア様は、これを着ていただこう」
そう言ってクレイが出して来た衣装は、白い木綿のタランとした裾まで長い巫女か聖女のような服だった。ご丁寧に頭まですっぽり隠せるようなヴェールまで付いている。
「なんですか、これ……？」
「あなたはこれを纏って、ゆっくりと王都に入ってください。エイダさんは彼女のお付きの者として、地味に振る舞ってください。リリディア様はこの先、怪我人や病人に会ったら、癒して差し上げてください」
なるほど、怪我人や病人を癒しながら王都の近くに行けば、すぐにでも噂になりそうだ。
「私は陰ながら、お嬢様をお守りいたします」
翌朝衣装に着替えた我々は、バラバラに出発した。
エイダは衣装を着けたリリディアを馬に乗せ、手綱を引いて歩く。
道々、病人の話を聞けばそこへ赴いて、リリディアが治癒を施す。
あまりに道草を食いすぎて、二人が王都の貧困地区の宿屋に着いたのは、それから三日後だった。
宿屋に着くと、とっくに到着していたローレンスとダリオが迎えた。
「ディア、もう噂になっているよ。いったい途中何人の怪我人や病人を治して来たんだい？」
「お情け深い聖女様が都に来るらしいって、大騒ぎだぜ」
「そうなの？ そんなにたくさんは治したつもりはないけど……」
「噂というものは尾鰭がつくからねぇ。有り難がった人たちが、うちに泊まっていけだの、食べ物を持っていけだの、お陰で食事や宿には困んなかったよ」
リリディアが控えめに言うと、エイダが自慢するように重ねた。
どこかに隠れているのだろうか、クレイが姿を現したのは夜になってからだった。
「さっそく動きがあった。伯爵家の手の者が動き始めたぞ。明日は救護院に行って、そこに集まっている病人を治癒してくれ。その間に何か動きがあるだろう」
そう言い置くと、またクレイはどこかへ姿を消した。
