15 ボルヴィック伯爵令嬢
「聖女様が病気を治してくださるそうだ」
という噂はたちどころに王都に広まった。
間もなく王太子との婚姻を控えたタチアナ・ボルヴィック伯爵令嬢は、市井に広がった噂を耳にした。
「医者でも治せない病気を治したそうだ」「怪我もたちどころに治すそうだ」
しかもそれが “若い女性らしい” と聞いて眉を顰めた。
『まさか……』と。
この国には『聖女』はいない。きちんとした医学を学んだ貴族の子弟が、適切な対価をもらって医療行為をしているのだ。対価を払える者だけがその医療の恩恵に預かれるというのが、この国の常識だ。医学を学ぶのにもお金がかかるのだから、当然だ。
しかし、中には医療で治すことのできない病気も存在する。そんな時のために、ボルヴィック伯爵家では国中から、ある一族を捕まえて囲っていた。
「まったくこの世に、そんなモノがいるなんてね……」
ボソリと独りごちる。
ボルヴィック伯爵家の領地はベルンシュタイン王国の東の端にある。国境を隔てて隣国聖オスネア皇国と堺を接している。お陰で人や物が隣国から流れ込み、それが豊かな財源を成している。そんな中で知ったのが、『聖オスネアの聖女』と呼ばれる存在だった。
聖オスネア皇国は唯一神 “女神アフロナ” を崇める聖教国だ。国の実権は王侯貴族が握ってはいるが、同時に大神官を筆頭とする神殿の権力が国を支えている。
その神殿の根幹を支えるのが『聖オスネアの聖女』というわけだ。
医療全般をこなし、平民には安い医療を施し、金のある商人や貴族にはそれなりの料金で『治癒』『回復』『快楽』をもたらしている。
その大事な労働力を担うのが “銀猫の一族” という変わった一族だ。
彼らの一族の女は多かれ少なかれ『治癒』と『回復』の力を持っている。だがその力も無限ではなく、健康状態が悪くなったり、老成するとともに消えてしまうのだ。
聖オスネア皇国では国を上げて、かの一族を囲い込んでいたが、無理な婚姻や近親婚で子供が産まれなくなり、数を減らしてしまった。
躍起になった聖オスネア皇国は近隣の国まで出没して、一族を買い集め始めた。
その話に乗ったのが、ボルヴィック伯爵家というわけだ。
幸いベルンシュタイン王国にも “銀猫の一族” の集落があり、その近辺に人買いをやって連れて来させたり、場合によってはもう少し強引な手で一度に捕まえて来たりした。そのお陰で伯爵家は、聖オスネア皇国から入ってくる豊富な外貨で、短期間で一大勢力に成り上がっていった。
ある時、王宮に呼ばれ『治癒能力の優れた者を探している』と言われた。
伯爵家のサイドビジネスが王家の耳にも入ったのだろう。
領地の地下牢に、聖オスネア皇国への輸出を待つ “銀猫の一族” のストックを何人か留め置いている。そこで、能力の高そうな娘を何人か連れて来させた。
王宮に連れて行くため、きれいに外見を整えて連れていった。
連れて行って通された先は、ベルンシュタインの王太子ラドクリフ様の部屋だった。誰を治癒するのかと思えば、その相手は王太子だったのだ。
王太子の顔色は悪く、はた目に見ても病人とわかるほどに具合が悪そうだった。連れていった娘に『治癒』をさせると、少し王太子の顔色が良くなった。
だが、翌日にはまた悪くなり、また呼ばれると言った具合で全快にはほど遠く、タチアナは領地に何度も使いをやって別の娘を連れて来させた。
さすがにそれが何回か続くと、王家の機嫌を損ね始めたので、タチアナは慌てて別の “治癒能力者” を探し始めた。
そんな中ふと、タチアナの父伯爵が思い出した話があった。
昔戦争へ駆り出された時、上官だった侯爵が戦場で大怪我を負った。
その時父は、『あの大怪我ではもう助からないだろう』と思ったそうだ。
侯爵はそのまま亡くなったのだろうと、そんなこともすっかり忘れていたら、数年後に王都で会ったと言うのだ。
戦争で負ったはずの怪我の痕もなく元気だったので、『どうやってあの怪我を治すことができたのか』と聞いたそうだ。
すると侯爵は『領地で結婚した妻のおかげだ』と答えたらしい。
そこで婚姻関係の証書を調べると、確かに彼は領地で妻を迎えていた。さらに二人の間には女の子も生まれていた。
その証書を手に侯爵を訪ねると、彼は重い口を開いた。
『かつての妻は攫われてしまい、残った娘が領地にいる』と……
王家から『娘を差し出すように』という要求を出された侯爵は、それでも食い下がった。そのため、不本意ではあるが王太子との婚姻が成立したのだ。
王家も、侯爵令嬢という肩書ならば、婚姻もやむなしと判断したのだ。
あの娘が王宮にやって来た時、田舎の領地に住んでいたにしては、見られるような容姿になっていたのは意外だった。
手足は細く、色白の肌に大きな金色の瞳が印象的な、青銀の髪の娘だった。
弱っていた王太子にさっそく『治癒』を施させると、みるみる顔色が良くなった。施術の時に大きな猫耳と尻尾が出るのは他の娘と同じだが、治癒能力には圧倒的な差があった。
手のひらから溢れる金の光が、その輝きと量が段違いなのだ。
王太子の容態はその日を境に、どんどん良くなっていき、三月も経つ頃には病気だったことが嘘のように、全快していた。
王太子の目が “感謝” から “好意” に変化した時、タチアナの中の何かに火がついた。
王宮から与えられた王太子妃付きのメイドに、こちらの手の者を紛れ込ませ、妨害工作をした。部屋や衣装を汚し、それを田舎者の無作法としてリリディアを貶めた。王太子にはリリディアの素行をでっちあげて耳に入れ、罪を着せた。
孤立させ、やってもいない罪をメイドに言わせ、王太子に泣き付かせた。
全てを信じた王太子は、離婚を決意したのだった。
最後に『ラドクリフ殿下のご病気を、外で言いふらしているらしい』と教えて差し上げた時のあの殿下のお顔、怒りで真っ赤になっていたわね……
その後すぐだったわ。『王太子妃が病気で亡くなった』と発表したのは……
まったく御し易いお方だこと。
