16 地下牢の聖女
リリディアとエイダは衣装に着替えて、貧困地区の救護院へ向かった。
平民が貴族出身の立派な医者にかかるのは無理なので、その打開策として設けられたのが『救護院』だ。庶民でも安価で医療が受けられる。
稀に志のある貴族出身の医者や、医者の手伝いをしていた者などが人々を診ている。他には民間の産婆や乳母なども協力しているという。
救護院の前には、診察を待つ人々がもう行列を作っていた。
リリディアは救護院に向かっていると思われる、足の悪い少年の手を引く老婆に声をかけた。
手を引いているお婆さん自身も顔色が悪く、明らかに食が足りていないように思えた。道端の石にお婆さんを座らせて、リリディアがゆっくりと手をかざす。手の平から膨大な量の光が溢れて、おばあさんは十才ほど若返ったように見えた。
次に連れていた男の子の足に手をかざす。
男の子はびっくりした顔でおばあさんとリリディアの顔を交互に眺め、『もう痛くない！』と飛び上がった。
その様子を見ていた周りの人々が、救護院へ向かっていた足を止め、リリディアの周りに集まり始めた。
エイダは皆が近づき過ぎないように制しながら、寄って来た者たちの症状を聞き取っていく。それをリリディアが端から治癒していった。
「聖女様だ！」「あっちに聖女様が現れた！」「病気を治してくださるそうだ！」
人々の声はさざ波のように広がって行く。
救護所に詰めていた見張りの衛兵は、急激に人々が今来た道を戻り始めるという異変に気がついた。
衛兵は戻ろうとした具合の悪そうな男を捕まえると、尋ねた。
「おい、診てもらわなくていいのか？」
「あちらに……聖女様が現れて、治してくださると」
「聖女様だと……！」
衛兵は救護所を飛び出して、皆が向かっている方を目指して走り出した。
ほどなく、大きな人だかりが幾重にも囲んだ一団を見つけた。
「どけっ！」
衛兵は周りの人々を怒鳴り散らしながら、分け行った。
その人々の中心に辿り着い衛兵は、見たこともない光景を目のあたりにする。
白い服を着て頭からヴェールを被った小柄な女が、手のひらから眩い金色の光を降りまいている。その光は目の前の、座ったままの女の顔に注がれて吸い込まれていった。
「み、見えます！ 目が、目が見えるようになりました！」
座っていた女は勢いよく立ち上がると、白装束の女の手を取って感謝した。
「聖女様、ありがとうございます！ このご恩は一生忘れません！」
周囲から『ワアッ！』っと歓声が挙がった。
衛兵は今見たことが信じられなかったが、詰所に引き返すことにした。昨日上役から言われたのだ。
『近頃 “聖女” を語る女が出没しているらしい。この女を見つけたらすぐに報告するように』
ローレンス王子と騎士のダリオは、平民を装ってリリディアを遠巻きにしていた。
「これだけの騒ぎなら、すぐにでも伯爵の手の者が来そうだな……」
「殿下、俺たちもすぐ追えるように、準備しておきましょう」
二人は人混みの中をすり抜けて、宿屋の厩に預けてあった馬を近くに繋ぎ直した。
異変はそろそろ昼、という時に起こった。
豪華な四頭立ての馬車が近づいて来たのだ。馬に乗った護衛も付いている。
『聖女様に癒してもらいたい』という者たちが引きも切らず増えて行く中、その馬車は近くに停まった。
中から黒服の従者が出てくると、それに続く護衛が馬から降りて人垣を切り開いて行く。黒服の従者は難なく中央にいたリリディアとエイダのもとに辿り着いた。
従者は『コホン』っと咳払いすると、リリディアに告げた。
「失礼致します、聖女様。我がご主人様がぜひとも、貴方さまと昼食をご一緒いたしたいとお待ちでございます。ご同行いただけませんか？」
なかなか上手い口上である。強引に人々の輪の中から奪えば暴動に発展しかねない。『昼食をご一緒に』と言えば、時間が時間なだけに周りも納得するだろう。
誰も『食事をせずに治せ』とは言えない。
「食事が済んだら、また来ますから」
そう言って周りの人々を宥め、リリディアとエイダは昼食の誘いに乗ることにした。
馬車の行き先は王都の中心からやや外れた、瀟洒な建物だった。入り口から続くプロムナードは広く、両側に広がる庭園には四季咲きの花々が植えられている。
リリディアは父侯爵の邸以外の場所は王宮しか知らなかったが、その瀟洒な屋敷の主人については想像ができた。
馬車から降りて屋敷の中に招き入れられ、その本人が優雅に正面の階段を降りて来た時も、なんの驚きも感じなかった。
「あ〜ら、ようこそ、聖女様」
聞き慣れた声がした。タチアナ・ボルヴィック伯爵令嬢だ。
タチアナが無言のまま指を動かすと、周囲にいた衛兵が距離を詰める。
「何をなさいます？」
エイダが警戒の声を挙げた。
「なにも……ただ、お顔を拝見したいだけですわ」
令嬢が冷たくそう言い放つと、近くにいた衛兵がガッチリと二人を拘束した。
「このような仕打ち、失礼ではありませんか！」
エイダの声を無視してタチアナが近づき、リリディアのヴェールに手をかけた。
「……ああ。やはりあなたでしたの……」
ヴェールをはぎ取ったその目に暗い炎が宿った。
「あなたは死んだことになっていますのよ。ご存知なかった？」
タチアナは胡乱な目でリリディアを睨んだ後、言葉を続けた。
「ここであなたに本当に死んでいただいてもいいのですけど、それでは一金貨も得られませんしね。あなたには皇国の大聖女様の身代わりになっていただこうかしら……さぞかし高く買っていただけると思いますわ」
そう言うとタチアナは満面の笑みを浮かべた。
「お嬢様、こちらの女はどうしましょう？」
「うちの下僕にでもやりなさい。喜ぶわよ、きっと」
「やめてっ！ 私の大事なお姉様なの！」
リリディアは必死に叫んだが、後ろから伸びて来た手に羽交い絞めにされて、猿ぐつわを噛まされ、別々に連れ去られた。
分かってはいたが、やはりエイダのことが心配だ。腕っぷしの強い彼女がみすみす男たちの言いなりになるわけがないとは分かっているが、分かっていてもやはり心配だった。
リリディアは屋敷の地下牢に閉じ込められた。
パンと水だけを与えられ、食べる間だけ猿ぐつわを解かれた。
背中の曲がった下僕は、猿ぐつわを解くと、見張りの者に気づかれないほどの小さな声でそっと言った。
「お嬢様、クレイです。心配なさらないでください、私がついておりますから。エイダのこともお任せください、今夜逃します」
あまりの見事な化けっぷりに、まったく気付かなかった。いや、すこし気が動転してしまっていたのだろう。同族の気配に気づかないなんて……
とにかく安心した。安心し過ぎて、牢の中だと言うのに朝まで眠ってしまった。
