17 まさに家畜か奴隷
朝早くに叩き起こされて、リリディアは朝食も与えられないまま、護送用の堅牢な馬車に乗せられた。
四角い板張りの箱のような馬車には藁が敷き詰められ、外に向かって空いているのは、鉄格子の付いた小さな覗き窓だけだった。
これは内から外を眺めるためのものではなく、中に閉じ込められている囚人の生存を確認するためのものだろう。
リリディアは馬車に乗る前に鎖のついた首輪を付けられていた。金属でできたそれは重く冷たく、まさに家畜か奴隷という扱いだった。一日に二回だけ鎖を繋がれたまま森の中で用を足したり、水とパンを与えられた。
死なれては困るということだろうが、気分転換にはなった。
その間、ローレンスやダリオ、クレイの存在を感じた。姿を現すことはなかったが、とても心強かった。
馬車で寝泊まりして一週間、目的地の伯爵領に着いた。
内陸の東の端、ボルヴィック伯爵領だ。やや標高は高く、山地が連なっている。そのさらに東が聖オスネア皇国だ。
馬車は伯爵家の領地館に入ってゆく。
石畳を駆け馬車が静かに停まると、外側から鍵が開けられた。一週間もクッションの悪い牢獄のような馬車に揺られ、リリディアは平らになってしまった藁の中に潜り込んでいた。
首に着けられた首輪の鎖を引っ張られ、ずるずると外に引き出される。日が傾いているところから、まもなく日没というくらいの時間だろう。
「ホラッ、こっちに来やがれっ！ 大人しくしてないと飯はやらんぞ！」
罵声が飛んだ。馬に乗っていた男とは違うので、おそらくこの屋敷の下男といった感じだろうか。
そのまま裏口から地下に繋がる通路を歩かされ、鉄格子の並ぶ地下牢に連れて行かれた。リリディアを連れて来た男は、一番手前の空いた檻の中に彼女を押し込んで、鎖の端を鉄格子に繋ぐと鍵を掛けて去っていった。
長いこと馬車に揺られたせいで足腰が痛い。
暗い地下牢に目が慣れてくると、他の檻の中にも人影があるのに気がついた。気配から察するに、同族に違いない。
「みんな、大丈夫？」
リリディアは声を掛けてみた。
「……あなたはだれ？」
遠慮がちに聞こえたのは、子供の声だった。
「私はリリディアって言うの。あなたは？」
「わたし、ロミ……妹のルミもいるわ」
「僕はライル。ここに姉さんもいるんだけど、怪我をしてて……」
「わかった。ロミとルミ。それにライルね。お姉さんお名前は？」
「マルカ……」
「ライル、マルカの怪我はどんな感じなの？ 血が出てる？」
「血は出てないけど……腕が折れてるみたい」
「わかったわ。じゃあ今治すからなるべく私の声のする方へ来てくれる？」
「……わかった」
暗がりの中でライルが姉を引っ張る音と、姉のマルカの呻き声が聞こえた。
リリディアは声のした方に向かって手をかざした。すると、手のひらから雪の結晶が太陽に反射するように、キラキラと光るものが降り注いで、辺りを照らし拡がった。
「ごめんね、お腹が空いていてあまり力が出ないの……マルカは少しは良くなったかしら？」
「あ、ありがとうございます。……痛みがなくなりました」
「リリディアさん、すごいんですね！ 僕こんなの初めてみました！」
「いいのよ。お腹が空いていなければ、もっと力が出せるんだけれど。ほかに怪我をしている人はいない？」
「大丈夫。私とルミは少しなら治癒を使えるの。リリディアさんほどじゃないけれど……」
「ところでみんなは、どこから連れて来られたの？」
「僕たちの村はベルンシュタインの南の海沿いの村なんだ。海岸で遊んでたら人攫いに遭って、船に乗せられて……四角い窓のない馬車に乗せられてここに来たんだ。姉さんはみんなを逃がそうとして、腕を折られちゃった……」
「私たち同じ村から攫われて来たの」
ライルが説明してくれて、ロミが付け足した。
そのとき足音がして、ゆらゆらした光が近づき、誰かが階段を降りて来た。
先ほどリリディアを引きずって連れて来た伯爵家の下男と、その後ろに変わった白い服を来た年配の男が入って来た。
「神官様、今日の積荷は上玉ですぜ。これなら神官様もきっと満足していただけますぜ」
下男は白服の男に媚びるように、ニタニタと笑いを浮かべている。
「フン。お前ごときがっ！ 以前もそう言ったでなないかっ。ちっとも使えん女だったぞ！」
“神官” と呼ばれた男は頭ごなしに下男を怒鳴りつけている。
「こちらがお嬢様からの書状で……」
「なに？ よこせっ。明かりをもっとこっちに！」
タチアナからの書状というのは、きっとリリディアのことを書いてあるのだろう。間違いなく良くないことが書いてあるに違いない。
「なんだとっ？」
書状を読んだ神官は、どかどかと急いで入ってくると、下男に尋ねた。
「今日入って来た女はどれだ？」
「ええと……こちらの女です」
下男がリリディアを指差すと、明かりを下男から引ったくった神官がリリディアを照らした。
「……おおっ！ これは！」
明かりに照らされたリリディアを見て、神官が目を見開いた。
「……まさに、大聖女さま……」
しばらくジロジロとリリディアを眺めていた神官が、口を開いた。
「これ、女。名は何と申す？」
「……書状に書いてあるのではないですか？」
「む、生意気なことを……」
「神官様、少し痛めつけておとなしくさせやしょうか？」
下男が口を挟んだ。
「お前は黙っておれ！ ……リリディアとやら、本当にロウェリア様の娘か？」
「……母を知っているのですか？」
そう言った途端、神官の顔色が変わった。
「……ロウェリア様はご病気で臥せっておる。おぬしがおとなしくしておれば、会わせてやろう」
「……わかりました。おとなしくしますので、食事をいただけませんか？ ろくな食事を一週間以上させてもらっていません」
「食事は用意させる。約束をたがえるなよ」
神官はそう言うと、下男と共に戻って行った。
