18 心配と苛立ちと憂鬱と
俺のリリディアは今、どうしているんだろうか？
リリディアが『やる！』と言って始めた作戦だったが、どうにも落ち着かない……替われるものなら自分が代わってやりたい。
首尾よく、ボルヴィック伯爵家の手の者に連れ去られ、翌日には護送馬車で出発した。
距離を保ちながら、離れないように追っている。
一目でも会いたいと思って、馬を休ませているとき垣間見たリリディアは、なんと首輪をつけられ鎖で繋がれていた……許せない、俺のリリディアをあんな目に！
何もできない自分をこんなに歯痒く感じたのは、初めてだ。
今すぐにでも行って君を助け出したいが、それではこの作戦が無意味になってしまう。
それにしても、いったい何人の同族がこうして捕まって、売られたのだろうか？ あいつらは俺たちのことを『同じ人間』なんて思っていない。良くて『商品』、または『奴隷』か『家畜』だ。
悔しい……あいつらを同じ目に合わせてやりたい。そう思ってしまうのは許されないことだろうか？
やっと伯爵領に入った。リリディアの乗った護送馬車は領地館の中に入って行った。長いことあんなものに乗せられて、体は痛くないだろうか。
ちゃんと食事をもらっているだろうか？
『ヤッホー、殿下』小さい声で呼び止められた。
領地館に忍び込もうとして、クレイに止められる。いつの間にかエイダが一緒にいる。ここは『商品』の一時保管所になっているらしく、警備が厳重だそうだ。
先ほど隣国の白い馬車が入って行った。商品売買の交渉がされるのだろう……それがまとまれば、移動するはずだ。
木の影から見張りを続ける。エイダが皮袋に入ったワインと、干し肉を差し出して来た。
「ほら、食べて。……心配で喉も通らないっていう顔してる」
俺は黙ってそれを口に入れた。食べなければ動けなくなる……いざという時動けなければ、君を助けられない。干し肉を噛み締めながら、願う。
……俺は君の決心に見合う男になりたい。
＊ ＊ ＊
神官が去ってから少しして、地下牢に食事が差し入れられた。
肉と野菜にパン、温かいスープが添えられていた。明かりもいくつか置かれ、寝る前には毛布まで差し入れられた。
「すごい、こんなこと初めてだよ！ リリディアさんってすごい人なんだね！」
ライルは感心してくれるが、ちっとも嬉しくない。
それにしても、こんな子供たちを無理やり攫ってくるなんて、どうかしているとしか思えない……“良心” とかないのだろうか？
こんなことを金儲けのために平気でするなんて、絶対に許せない。リリディアはあのタチアナ・ボルヴィック伯爵令嬢の、勝ち誇った顔を思い出して食事の手を止めた。
あの王都の豪華絢爛な伯爵邸は、この子たちのような同族の血と涙の上に建っている。令嬢の派手なドレスや宝石は、私たちを売ったお金で贖われている。
そう思うと怒りで頭に血が昇ってクラクラする。
許さない、絶対に許さない……！
「リリディアさん、どうしたの？」
心配したロミが声をかけて来た。
「ううん、何でもない。大丈夫だよ」
「リリディアさんて……王子様の奥さん？」
「……知ってるの、ロミちゃん？」
「うん……でも、病気で亡くなったって……」
「そういうことにされちゃった……」
「そうなんだ。でもなんで？」
「……王子様はね、心臓の病気だったんだよ。それで、私が呼ばれたの」
「リリディアさんは、王子様の病気を治したの？」
「治したよ……そしたら、もう私は必要ないって追い出されちゃった」
「……そんなの、ひどい！」
「ひどいよね……」
国家の秘密をバラしてしまった……私、確実に殺されるな。
ロミちゃんの泣く声が聞こえた。
「リリディアさん……かわいそう……」
「ありがとう。私のために泣いてくれて」
「僕……大きくなったら、そいつらをやっつけてやる！」
ライルが声を挙げた。
「ありがとう、ライル。……今はね、我慢して。明日、きっと隣の国に行くだろうから。私のお母さんがそこにいるの」
「そうなの？ 僕たち隣の国に行くの？」
「今日はよく寝て。明日はまた馬車で移動だから」
そう言ってリリディアは会話を終わらせた。
もし今この子たちを助けても、聖オスネア皇国が一族を買うことをやめない限り、この地獄は終わらない。
伯爵をやっつけたところで、別の搾取者が現れて同じことが繰り返されるだけだ。
そんなことを考えてリリディアは憂鬱になった。
それならば、どうすればいいというのだろう？
