19 聖オスネア皇国
価格交渉は無事に済んだようだ。私には関係ないが……
そんなわけで、地下牢から出されたリリディアたちは隣国へ向かっていた。
また、あの四角い護送馬車で運ばれるのかと思っていたら、別の手枷・足枷を付けられて、白い馬車に乗せられた。しかも、私は他の四人とは別の馬車に、見張りの男と一緒に乗せられている。
「ロウェリア様の娘なのか？」
唐突に訊かれた。
「え？ 知っているのですか？」
と答えると、そっけない返事が返って来た。
「知らぬ者などおらん」
それ以降は、こちらがどんなに話かけてもいっさい、答えは返ってこなかった。
山を超え森を抜けて、馬車は緩い傾斜を下り続けた。
山道から石畳の街道に変わり、ポツリポツリと人家が見えるようになった。途中何度か馬を変えたが馬車は走り続け、夜も松明を灯して走り続けた。気がつくと座席に横になっていて、体の上に掛布がかけられていた。
朝が白々と明ける頃、長い城壁のある街に入った。
時を告げる鐘が鳴り、街は人々の生活の音で溢れ出していた。
リリディアの乗った馬車は、大きな塔のある横に長い建物に入って行った。
先ほど鳴っていたのは、この塔の鐘だろうか。
建物をくぐった中庭で、馬車から降ろされた私たちは、『皇都に入る前の準備をする』と言われた。
手枷・足枷を外されて、建物の中にある浴場に連れて行かれた。
そこには何人かの白く裾の長い服を着た女性たちがいて、着ていた服を脱がされた。抵抗すると、『身を清めて着替えをするだけですから』と言われる。
皆一様に礼儀正しいのが不思議だ。
「わかりました。自分で脱いで、体も洗いますから」
と告げて、汲まれた湯で体を洗っていると、その間もじっと見つめられている。
逃げられたら困るのだろう。洗い終えると浴布を持った彼女たちに身を拭われ、香油のようなものを塗りたくられた。
彼女たちと似た白い衣装を着せられ、ご丁寧にヴェールのついた頭巾を被せられる。さらにその上から金の襟刺繍のついた長いマントを着けられた。
自分の姿が見られないのでわからないが、はた目に見たらなんだか偉い人のようになっている気がする……
支度が終わると別室に案内されて、軽食を出された。
ありがたくいただいてお茶まで飲んでいると、同じような白い装束に金襟のマントを着けた、壮年の男性が現れた。
ここの場所の偉い人、ということだけはわかる。
「お顔を拝見してよろしいですか？」
と言われ、ヴェールを取ろうとすると、周りにいた白服の女性たちが二人がかりでヴェールを上げてくれた。なんだか大袈裟だ。
男はリリディアの顔を見ると、『おおっ』と言って喜色を満面に表した。
それからまた、同じ馬車に乗せられ、別の街に向かった。
夕日が沈み、あたりがすっかり暗くなった頃、馬車はもっと大きな街に着いた。
すでに高い城壁の門は閉じられていたが、少しの後に開かれ、馬車は街の中に入って行った。大きな街らしく、日が沈んだといってもまだ人々の活気のある姿が垣間見える。
街路には明かりが灯され、商店街はまだ店の明かりがまばゆい。
一見して、豊かな街なのだということがわかる。
馬車はなおも進み、巨大な白いドーム状の塔に向かって走って行く。
白い塔の手前の、白い壁に開けられたアーチをくぐった。
白い壁の中は段差のある通路になっていて、そこを馬車がジグザグに昇っていく。塀の中だけでも、かなりの広さだ。
リリディアはベルンシュタインの王城を思い出していた。あそこも広かったが、ここはそれ以上ではないだろうか？
坂の途中に様々な建物があり、その際奥に白いドームがあるようだ。
ドームの手前は広場になっていて、その真ん中に巨大な白い女神の像が立っている。これが、何だったか……聖アフラロ？ アフロナ？だったかの像か。
馬車はそこで停止し、同乗していた無口な男が降りると手を差し伸べられた。
広場には白い騎士服の護衛や、同じく白い僧服？ のような物を着た男たちが並んでいる。
リリディアが馬車を降りると、全員が胸に手をかざして敬礼の形をとった。
奥から出て来た豪華な白服に金襟マントの男が、迎え出て挨拶をした。
「聖女様、よくお越し下さいました」
なんだ、この物々しいお出迎えは？ 私は売られて来た奴隷か、家畜じゃないのか？
ベルンシュタインでの扱いとあまりに違いすぎて、戦慄く……
リリディアはその男の案内で白いドームの中に入って行った。
案内された部屋は落ち着いた美しい木目調の部屋で、男の執務室らしかった。
椅子を勧められ、お茶と茶菓子を出された。
「私は、聖オスネア皇国大神官のドウシャン・コヴァルです」
「リリディア・ルーゼンヴェルクです」
「……本当にロウェリア様のお子なのですね。ようこそ、我が聖オスネア皇国へ」
「いえ、売られて無理やり連れてこられただけですから……」
「……そうですね、申し訳ありません。ベルンシュタインでは奴隷のように扱われているとか……我らの力が及ばず、お苦しい立場だったでしょう」
「母に合わせてくださると聞いて来ました。そうゆうお約束ですよね」
「そうですね……ロウェリア様は少しお加減がお悪いので、お会いするのは明日の方がよろしいかと」
「お言葉ですが、具合が悪いなら一刻も早く治した方が良いのではありませんか？ 合わせていただければ、私が治します！」
「もう、今まで何人もの聖女様に治癒をいただいたのですよ……それでも、良くならず……」
「それなら尚更です。私にやらせてください！ よくならなければ、今と同じでしょう？ 会わせてください！」
「……わかりました。そこまでおっしゃるなら、ご案内しましょう」
