20 大聖女ロウェリア
大神官ドウシャン・コヴァルは従者を呼ぶと耳打ちした。
「今すぐ、大聖女様にお目通りを。リリディア様をお連れします」
従者は大急ぎで駆けて行った。
娘が母親に会うというだけなのに、間に何人の伝令や従者が必要なのか……？
だが、この広い場所のどこにいるかもわからないのだ、仕方がない。
馬車の中ではろくな食べ物にありつけなかったので、リリディアは目の前に置かれた茶菓子に手を伸ばした。パクリと食べて咀嚼する……美味しい！
次々と手を伸ばして食べていると、息せき切った従者が戻って来て言う。
「ご用意が、できた、とのことです……」
こんなに美味しいなら食べてから言えばよかった、と思った。
大神官に案内されて、廊下を進む。階段を昇って三階の奥に来た。
扉を叩いて大神官が名前を告げると、両開きの扉は内側から開かれた。
うやうやしく白装束の従者たちが何人も並んで出迎える。リリディアも大神官ドウシャンの後ろについて進んでいく。
天井から吊るされた天蓋があか灯りにす透けている。その帳がわずかに開かれていて、そこから小さな声がした。
「……リリディアなの……？」
周りにかしずく従者からも同族の気配がする者もいるが、声の主からの比ではなかった。
間違いない、この濃厚とも言える気配は、リリディアの母だった。
母は力なくベッドに伏していて、こちらを見つめる目の光が弱々しい。
自分で治癒できないほど弱ってしまっているようだ。
どれだけ夢に見ただろう……焦がれて目が醒める夜の闇の中で、どれだけ声をひそめて泣いただろう。
……その母がここにいる。
リリディアは駆け寄りたい衝動を堪えて、一歩一歩進んだ。その一歩が細い綱渡りのように足元がおぼつかない。
間違って足を踏み外せば、奈落の底に落ちてしまうような錯覚を感じる。
「ロウェリア様……リリディア様です」
大神官が帷の前に立ち止まり、リリディアを紹介した。
リリディアは帷に空いた隙間から、中を覗き込んだ。
「お母さま……？」
やつれてはいたが、そこにいる母の顔に見覚えがあった。
「リリディア……」
何も言えなかった。
リリディアは目の前の痩せてやつれた女性が、母であることが不思議だった。
あれほど求め続けた母が、目の前にいる……自分と同じ髪色、自分と同じ目の色。
「あの、お加減が悪いとお聞きしました。……私がお治ししてもいいですか？」
意外と平坦な声が出た。
母はゆっくりと半身をベッドから起こして、じっとリリディアを見つめると、『お願いできるかしら……』と言った。
リリディアは帷の内側に立ち、背筋を伸ばすと手をかざした。
手のひらから金色の眩い光が降り注いで、キラキラとベッドの上に広がった。
母は光を浴びながら気持ちがよさそうに、目を瞑った。
リリディアはじっくりと時間をかけて、母の体を癒した。
顔色の悪かった頬骨が浮き出た顔に赤みが差し、ふっくらとした肌にも艶が戻る。
「どうでしょう？」
“治癒と回復” が終わった時、母の顔は見違えるように美しく、頬に薔薇色の血色が戻っていた。
大神官も周りにいた従者たちも皆驚いて、祈るように手を合わせた。
「ありがとう、リリディア」
母がベッドから起き上がってリリディアを抱きしめた。
なんだか懐かしい匂いがした。
「良く来てくれたわね……」
「……お母さまに話したいことがたくさんあるんです。今までのこと……」
「そうね、私も話したいわ……」
母はリリディアを抱きしめていた手を離すと、皆に言った。
「娘と二人だけで話がしたいの。下がってもらっていいかしら？」
「わかりました。みな下がりなさい」
大神官はそう言うと皆を下がらせ、最後に自身も出て行った。
＊ ＊ ＊
ベルンシュタインのボルヴィック伯爵領主館から、聖オスネア皇国の馬車を追って、ローレンス一行は皇国に入った。皇国との国境は山の中のため、平時である今は警備もてうす手薄だ。
ローレンスは、護送馬車から鎖で繋がれ、引きずり出されたリリディアの姿が頭から消えない。
顔が見られない今は、理由もなく焦燥感が募る。
ああ、リリディアに会いたい……会って無事な姿を確かめたい……その想いばかりが頭を駆け巡る。
「殿下、なんて顔してんだ？ そんな顔してたら嬢ちゃんに会った時嫌われっぞ！」
ダリオに茶化されるが、言い返す元気が出ない。
「ダリオ、そんな可哀想なこと殿下に言うなって。もう大分長いこと嬢ちゃんと会ってないし、最後に見た姿があれだよ……心配にもなるじゃない。……殿下、大丈夫だよ、嬢ちゃんはあれで逆境に強いタイプだから」
エイダはそう言うが、“逆境に強いタイプ” ってなんだ？
鉄の首輪に鎖をつけられていたリリディアの姿が、目の奥に残って仕方がない。
リリディアを乗せた馬車が皇都に入った。俺たちもそれを追って、バラバラに街に入る。
クレイだけはいつも別行動だ。今もきっと近くにいると言うことはなんとなく感じるが、その姿を見つけることはできない。
