41 普通の子でいたかった
その夜は村人みんなが熊鍋に舌鼓を打ち、リリディアたちも狩人のエリクの家で眠った。エリクの妹のラダは、久しぶりにお母さんのベッドで一緒に横になり、ラダのベッドでリリディアとエイダが一緒に寝た。
ダリオとドラン、ローレンスは居間の暖炉の前で、マントを被って横になった。誰もが明日のことなど心配する由もなかった。
まだ夜空に星が残り、山の端が僅かに明るくなりかけた頃だった。
ドン、ドン、ドンッ、と家のドアが乱暴に叩かれた。
「う〜ん、誰だ、こんな早くに……」
エリクがのろのろと起き上がって、様子を見に行く。
ドン、ドン、ドンッ、まだ叩く音は続いている。
「だれだ、こんな時間に？」
ドア越しにエリクが尋ねると、昨日の狩人仲間の声がした。
おもむろにドアの閂を開けると、一気に人がなだれ込んで来た。
「おいっ、何だいったい？」
エリクが眠気まなこを擦りながら言うと、狩人仲間の後ろから国境を守る警備兵が大声で怒鳴った。
「ここに逃亡者を匿っているという密告があった。大人しく奴らを差し出せば、手荒なことはしない！」
「っ……！」
男たちはドカドカと入り込んで来ると、すぐそこで寝ていた、ローレンスとドランを後ろ手に押さえつけた。
「聖女はどこだ？」
なおも家の中に踏み込んで来る。
「いたぞ、こっちだ！」
警備兵は奥の部屋で休んでいた、エイダとリリディア、それにエリクの母と妹まで押さえつけて拘束した。
「待ってくれ、うちの母と妹を連れて行かないでくれ！ 母は病気なんだ」
「おい、その母と子供は離せ。奥のベッドの女を連れていけ！」
何が何だかわからないうち、みな捕まって箱馬車に放り込まれた。
「イテェな、何すんだよ！」
エリクの弟までもが一緒に入れられている。
箱馬車に揺られながら、リリディアは思った。
（やっぱり、人は信じられない……助けたのに、また裏切られた）
「ディア、大丈夫かい？」
「うん、大丈夫。怪我した人はいない？ 治すわ……」
「申し訳ござらんな。ちと抵抗したので、肋が折れたかも知れん……」
「ドラン殿、いま治します」
さっそくリリディアが手をかざした。
「他の人は大丈夫？」
「俺は大丈夫だ」
レンが返事した。
「良かった……レンも、ドランも……あれ、ダリオは？」
「ねーさん、悪いけど俺も治してくれるか？」
エリクの弟ヤンが腕を差し出した。掴まれて引っ張られた時に怪我をしたらしい。
「もしかしてダリオと間違えられて捕まったのかな？」
エイダがヤンを見てそう言った。
「おいで、治してあげる」
リリディアがヤンを手招きした。
ヤンは、リリディアの光の粒を見ながら、訊いた。
「あんたたち、何か悪いことしたのかい？」
「なんにも……ただ生きて人を助けているのに、いつもこうなるの……」
そう言うリリディアの目は、ひどく悲しそうだった。
ぴょこんと出た猫耳が、元気なく倒れている。
「そうなんだ……だけど、うちの兄ちゃんじゃないぜ。兄ちゃんは『明日になったら、あんたたちを秘密の抜け道で送り届けるんだ』って言ってたんだ。もし、あんたらを売った奴がいたとしたら、それは他の奴だ。兄ちゃんだったら、俺を間違えて連れて行かせたりしないだろ？」
「そうだね……きっと、君のお兄さんじゃないよ」
ローレンスが頷いた。
ガタゴトと箱馬車に揺られ、辺りも陽が登って明るくなって来た。
「ねーさんの耳、いつもは隠れてるの？」
ヤンがリリディアに聞く。
「うん、あのキラキラを出す時だけ耳と尻尾が出るんだよ」
「そうなんだ、すごいね！」
「ねーさんの仲間はみんな、あの力が使えるの？」
「みんなじゃないんだ。できる人もできない人もいる。でもね、そんな力があるせいで、攫われたり無理やり働かされたりするんだよ。わたしはそんな力なんて欲しくなかった……普通の子でいたかった」
「そんなこと言うなよ！ スゴイじゃないかっ！ 困っている人を助けて、感謝されて。羨ましいよ！ 俺、変わってあげたいよ！」
「わたしのお母さんは、その力があったためにわたしが五歳の時に攫われたんだよ。わたしはそのせいで十一歳の時から一人ぼっちだった。それでもそんな力が羨ましいと思う？」
「俺、スゴイと思う。ねーさんは大変だったかもしんないけど、力になってくれる人も、きっといる。俺だって、ねーさんの助けになりたいもん！」
「ヤン……」
一緒に乗っているみんなも、二人のやりとりに胸が詰まる思いだった。
リリディアは今になって、母が一緒に来なかった理由をもう一つ見つけた気がした。
母は見つけたのだ、そんなふうに自分のことを思い味方になってくれる人を。自分を支え自分も周りを支える、そんな仲間がきっといるのだろう。
そう思って見渡すと、ローレンスと目が合った。
そして、エイダもドランも何気に気を遣ってくれている。
あのオスネア皇国での暮らしの中で、いやそれよりも前から、ずっとローレンスもエイダもダリオもそば傍にいてくれて心強かった……
『利用されたくない、自由に生きたい』と思うばかりで、寄り添ってもらっていることに感謝すらしていなかった。
リリディアはほんの少し、そんな自分を反省した。
昼を過ぎた頃、国境警備隊の砦に到着した。ここは砦というだけあって、国境を破った犯罪者などを収監する施設があり、皇国軍も駐屯している。
箱馬車から下ろされた一行は男女に分けられ、監獄に押し込まれた。リリディアとエイダ一緒に広い一般房に入れられた。
一時的に囚人を留め置く場所らしく、他に五、六人の女が蹲っている。
板張りの床に、木製の格子が嵌め込まれた広い部屋だ。床が石造りでない分、ほんの少し暖かい気がするが、掃除が行き届かず外から入り込んだ土埃にまみれている。
「ここではその力を見せないでおいてください。バレたらまっすぐ皇都行きでしょうから……」
エイダはがこそっと耳打ちした。
