40 狩人の村
思いがけなく寄り道をすることになった。
狩人の荷馬車に誘導されて、リリディアたちも追いて行く。
馬車は国境への街道を逸れて、脇道へと進む。しばらく行くと森の中に点々と小さな家が点在する集落に入った。馬車の音を聞きつけた村人や子供が、どこからともなく出て来た。
子供たちが嬉しそうにに馬車の周りを走り回る。
「すごい！ 今夜は熊鍋だあ！」
「こーら、お前たち危ねえぞ、馬車から離れろ。轢いちまったらどうすんだ！」
みんな痩せ細っている……着ている服も粗末で、丈も足らず継ぎはぎだらけだ。
「わたしもあんなだった……」
リリディアが呟く。
「そうだな、初めて君に会った時、ガリガリだったよね」
ローレンスが記憶の中を探るように返事をする。
並んで御者台に座りながら、二人は初めて出会った時のことを思い出していた。
「きれいな月夜の晩だったね」
「そうだった？ わたしは毎晩麦畑を歩き回っていて、あまり覚えてないの」
「きみの治癒の光が、遠くから見てもキラキラと輝いていて、俺はすごくきれいだと思ったんだ……それで走って君の傍に行った」
ローレンスの水色の目が、リリディアをまっすぐに見つめる。
「あのすごくきれいなキラキラした光が、君の手から零れているのを見て、本当に感動したんだ」
「……そうなの？」
「あの瞬間から、俺は君に夢中さ」
（む、夢中？）
リリディアの心臓がドクンッと飛び跳ねる。
「な、なに言ってるの……わたしもレンもまだ子供だったじゃない！」
「あの時、君にプロポーズしただろ？ 覚えてない？」
「そんなの……覚えてる訳ないじゃない……」
リリディアは急にそんなことを言われて、頭のてっぺんまで赤くなった。
なんて言っていいのかわからない……
ローレンスの目が眩しい。
少し開けた場所に一軒の家があった。他の家より少し大きくて、馬車が入る馬小屋があった。
石造りの井戸があり、その横に大きな木のテーブルが置かれている。
荷馬車が止まると、狩人たちはバラバラと降りて、犬を連れて行く者、獲物を下ろす者、それぞれに分担があるように動き始めた。
「ここが俺の家だ、入ってくれ」
エリクと名乗った狩人は、馬を人に預けると何やら指図をして、リリディアたちを家に案内する。
ダリオとドランも馬から降りて、村人に馬を預けた。
「にーちゃん、お帰り！」
家の中から、リリディアより更に年下らしい男の子が飛び出して来た。
「ただいま。ヤン、ちゃんと留守番してたか？」
「してたさ！ かーちゃんとラダの面倒、ちゃんと見てたぜ！」
すると奥からもう少し年下の女の子が出て来た。
「嘘ばっかり！ おかあさんの看病はわたしがしてたんだよ！」
「そうか、ありがとうな、ラダ」
「あれ、お客さん？」
不意の来客に二人の兄弟は、興味津々に顔を覗かせる。
「こんにちはー、あたしはエイダよ。こっちは妹のディア。よろしくね！」
さすが、兄弟の多いエイダは子供慣れしている。
さっと出て来て、子供たちに挨拶をした。
「ふたりとも、お客さんに挨拶して」
兄に言われて弟妹がぴょこんと頭を下げた。
「こんにちは。わたしはラダと言います」
「俺はヤン。お客さんはどっから来たんだ？」
「まあ、みなさん、狭いですがどうぞお入りください」
エリクが皆を招き入れる。
「これから、あいつを解体するんだろ？ 俺、見てていいかな？」
ダリオがそう言うと、『どうぞ、お好きなように』と言う応えが返って来た。
きっとダリオは、自分の足を齧った熊がどうなるのか見たいのだろう。
中に通されたリリディアたちは、立派な木造りのテーブルに案内された。
年下のラダがハーブ茶を淹れてくれた。
「うちは三年前に父さんが死んでしまって、俺が病気の母と弟と妹の面倒を見ているんだ」
「そうなんだ、まだ若いのに偉いのね」
エイダが言うと、その若い狩人の顔が曇った。
「病気の母さんに薬を買ってあげたくても、俺たち４人生きて行くのがやっとで……」
「わかったわ。その病気のお母さんに会わせてくれる？ 一刻も早い方がいいでしょ？」
リリディアは立ち上がって言った。
「はい、すんません……」
エリクについて奥の部屋に入って行くと、小さなベッドに痩せ細った女性が横になっていた。
「……おかえり、エリク。その人たちは？」
その女性は、か細い声でベッドの中から話しかけて来た。
「ただいま、母さん。今日はすごい人を連れて来たんだ」
「……なあに、お前がそんなことを言うなんて、よほどすごい人なのね……」
リリディアはエリクの横に立つと、その女性に話しかけた。
「こんにちは、エリクのお母さん。わたし、あなたの病気を治すために来ました。どうぞ、心配しないで任せてください」
エリクが後ろに下がり、リリディアが前に一歩踏み出した。大きく息を吸い込むと、リリディアが手をかざす。
金色の光が手からこぼれ落ちる……キラキラと光りながら、女性の体の中に吸い込まれていく。
青白くやつれて頬骨が浮き出ていた顔が、見る間に血色が良くなりふっくらとした頬が桜色になった。まるで十歳ほども若返ったようだ。
「お母さん！」
「かーちゃん！」
弟と妹が歓喜の声を上げた。
「どうですか。体は楽になりましたか？」
「……はい、信じられません……痛かったところも何ともなくなりました。本当に何とお礼を言ったらいいのか……」
「あとは、たっぷり栄養をとって、無理しすぎないように暮らしてくださいね」
「ありがとうございます」
暗かったエリクの顔にも歓喜の涙が溢れた。
「わーい！ 母ちゃんが治ったぁ！」
喜びのあまり弟のヤンが叫びながら家を飛び出そうとしたのを、後ろにいたドランが止めた。
「こらこら、内緒だぞ。これが知れたら病人が大挙して来てしまう」
「あんたたちも、変な目で見られるかも知れない……やっかむ者もいるだろう。お母さんは、少し時間をかけて良くなったことにした方がいいよ」
エイダがそう言うと、エリクと弟妹はうんうんと頷いた。
「お母さんもしばらく体を動かしていなかったんだから、少しずつ慣れるようにしてくださいね」
「はい、ありがとうございます。しばらくは家の中で様子を見ます」
「みなさん、今日はもう日が暮れますのでうちに泊まっていってください。そのうち狩人仲間も、肉を分けに来てくれると思いますので」
