離縁された猫耳侯爵令嬢は、隣国の王子に溺愛される

序章

39 黒い塊がゴロンと

　もうまる二日、夜も昼も走り続けている。

　御者は交代でやっているが、手綱を握っている方も荷馬車に乗っている方もくたくただ。もういったいいくつの町を駆け抜けて来たのか……

　高い山が道の向こうに見えている。今日で三日目、日没までにあの山の麓に到達できるだろうか？

「ねえ、エイダお姉ちゃん……あの山を越えればアルドラン？」

「そうだよ、ディア。もう少しだ」

　髪を染めて赤毛になったリリディアは、護衛騎士のエイダを姉のように慕っている。荷馬車に揺られながら、二人は身を寄せ合う。少しずつ標高が高くなって来ている。季節は秋、山に入ればさらに寒くなるだろう。もう山の頂(いただき)は白く雪を被っている。あの山を超えたむこうがアルドラン王国なのだ。

「あたし、このままアルドランに行っちゃっていいのかなあ……」

「いいんだよ、まず身の安全を確保するのが先さ」

「アルドランに行ったら……結婚……するのかな……」

「そんなもん、ディアがしたくなければ別にしなくたっていいんだ！」

「ええっ？　おいエイダっ！」

　聞こえたのか、御者台のローレンスが慌てたように叫んだ。

「ディアはディアの人生を好きなように決めていいんだ。誰に遠慮することもないさ」

「エイダお姉ちゃん……」

「ゆっくり考えて決めな。決まるまでうちにいればいいさ。なあに、うちは兄弟が多いんでね。一人ぐらい増えたところで変わらないさ。歓迎するよ」

　エイダが優しくリリディアの頭を撫でると、リリディアは嬉しそうにその目を輝かせた。

「……ありがとう……」

「いいってことよ。まずは無事に国境を越えないとね！」

　夕日が沈む直前に、一行は山の麓(ふもと)の町にたどり着いた。さすがに山道を夜駆けするのは危ないので、町に宿を取ることになった。

　この三日、走り通しでみな疲れ切っている。途中、何度も馬も替えなければならなかった、それほどの強行軍だ。

　久し振りのベッドで眠る。揺れていないことがこんなにありがたいことだなんて、身に沁みて感じる。宿で暖かな煮込み料理を食べて、ホッとひと心地ついた。

「あんたたち、明日は山を越えるのかい？」

　宿の主人に話しかけられた。

「そうだよ、あたしらは名物の織物を仕入れて向こうへ持っていくのさ。むこうじゃあ、オスネア産の織物は高く売れるからね」

「そうかい、商人なのかい。ここ数日、急に国境の警備が厳しくなったそうだよ。なんでも、皇都で何か事件があったとかなんとか……あんたたちも、気をつけて行きなよ」

「聞いたかい、レン？」

「ああ……」

「国境で止められて調べられると、面倒ですね」

　黒騎士団団長のドラン、その息子ダリオ、そして王太子のレンことローレンスは一つのテーブルで話している。

「それぞれが単騎で騎乗して、山の中を抜けると言うのはどうだろう？」

「いやいや、もし万が一あの山の中で道を失えば、遭難(そうなん)と言うことも有り得る。それはやめた方がいい……」

「それに、商人がこんなとこで商品を放り出していなくなったら、それこそ疑われんぜ」

「ここは、目立たぬように今まで通りの設定、商人の姉妹と用心棒として雇われた冒険者、でいきましょう」

　その夜は静かに更けていった。翌朝、しっかりフード付きのコートを厚く着込んだリリディアとエイダは、御者のレンと荷馬車に乗り込んだ。

　黒髪の親子騎士は、厚地のマントを羽織り警護に着く。

「出発する！」

　レンが合図をすると、馬たちがゆっくり走り出した。

　山の中の街道を馬がゆっくりと登って行く。木々の様子が少しずつ変わっていく。紅葉した落葉樹の森は次第に針葉樹が混じり、濃密(のうみつ)な緑色の森へと変化していった。

　静かな山の中に唐突に犬の声が響いた。

　その複数の鳴き声に混じって、人の声が響いて来る。どうやら山の中で狩りが行われているようだ。

　突如、数十メートルほど先の山道に黒い塊がゴロンと、転がり出して来た。

　先をゆくダリオの馬が驚いて立ち上がる。

『ヒヒヒヒィィ――――ンッ！』

　突然の出来事にダリオが馬から振り落とされた。

　すると、山道に転がり出した黒い塊がほどけて、四つん這いになって立ち上がったではないか。

「熊だっ！」

　レンが慌てて馬車を止める。

　すると、熊は落馬したダリオに向かった。

「ダリオッ！」

　ダリオは立ち上がると、剣を抜いた。

　まだ体勢を整えていないダリオの足に熊が噛みついた。

「ウワァァァッ！」

　馬から飛び降りたドランが慌てて駆け寄った。

　クマの背後から剣を振り下ろす。切り付けられた熊はダリオを離すと、ドランに向かって立ち上がった。

　その時、『ビュンッ』と風を切る音がして、立ち上がった熊の頭に矢が刺さった。

　矢は続けてもう一本、もう一本と飛んで来て熊の胸と首に命中した。とどめにドランが心臓に剣を突き立て、熊はドオッと倒れた。

「大丈夫かっ、ダリオ！」

　レンが御者台から駆け降りて行った。

　リリディアも急いで駆け寄る。

「大丈夫、任せて」

　リリディアの手から、金色の光がダリオに向かって降り注ぐ。

　血だらけの肉がこそげた足が、みるみる治ってゆく。

　蒼白だったダリオの顔に赤みがさして来た。

「あ〜、死ぬかと思ったぜ……」

　ダリオがリリディアの顔を見上げて、ポツリと言うと皆の顔に笑顔が戻った。

「あ、あんた……聖女様なのか？」

　声に気づいて振り向くと、弓と矢筒を肩に担いだ狩人(かりうど)が立っていた。

　犬たちがわらわらと寄って来て、周りを走り回る。

「頼む……森の中で仲間がひとりやられたんだ。治してくれないか？」

　必死の形相でそう言われて、断る選択肢もなくリリディアは引き受けた。

「……いいですよ。その代わり、このことは誰にも言わないでくださいね」

　ダリオとエイダが荷馬車に残り、リリディアはローレンスとドランと共に狩人の案内で森の中に入った。

「今日は仲間５人で山に入ったんだ。猪を狩るつもりだったんだけど、途中で熊に遭(あ)っちまって……」

　途中変わった口笛の音がして、狩人の男が同じように返すと、どこからともなく別の男が現れた。

「なんだ、そいつらは？」

「……怪我を治してくれるんだ」

「医者か？」

「まあ、そんなもんだ」

　しばらく行くと、森の中の窪地に二人の男がかがみ込んでいて、その足元に壮年の男が横たわっている。

　歩いて来る我々に気づくと、悲痛な声を上げた。

「おい、仕留めたのか？」

「そいつらはなんだ？」

「傷が……やばいよ……」

　リリディアは倒れている男を見た。

　かなりの傷だ。顔、腕、胸と熊の鋭い爪で抉(えぐ)られた痕(あと)が痛々しい。このまま放っておけば間違いなく死んでしまうだろう。

「あんた、医者か？」

　男の一人がドランに訊(き)いた。

「黙って」

　ドランが制して、リリディアを前に通す。

　リリディアはすぅっと大きく息を吸い込んだ。

　手を大きく男の上にかざす。金色の光の粒が手のひらからキラキラとこぼれ落ちてゆく。

　見る間に傷が塞(ふさが)がって、血の気のなかった男の顔に生気が戻った。

「すごい……こんなことが……」

「聖女様なのか？」

　周りで見守っていた男たちの顔が驚きに変わる。

「ありがとうございます！」

「このことは決して口外しないでください、いいですね」

　ドランが厳(きび)しく男たちに言う。さっきまで大量の血を流して横たわっていた男も、ほかの二人に肩を支えられて立ち上がった。

　来た道を戻りながら、一人の狩人がポツリと言った。

「なあ、あんた。病気も治せるのか？」

　リリディアは振り向いて聞く。

「なんでそんなこと聞くんですか？」

「……俺の母さんが病気なんだ。もう長いこと寝込んじまって……ここいらじゃ治せる医者もいなくてな」

「……そうですか」

「あんた、治せるんだったら頼むよ！　俺らには聖都の治癒院(ちゆいん)へ連れて行く金もねえ……」

　リリディアは一瞬考え込んだが、すぐに言った。

「わかりました。じゃあ、代わりに約束してください。お母さんを治したら、私たちを国境まで送ってください。無事、国境まで送り届ける、そう約束してくれるなら治しますよ」

「わかった、約束する」

「お願いします」

「俺の名前はエリクだ。よろしくな……」

「……わたしはディア。約束は守ってくださいね」

　狩人の一団は犬を連れ、先の道沿いに停められていた幌のない荷馬車に仕留めた熊を積むと、村へ向かって走り出した。

「え？　どうゆう話になっているの？」

　戸惑うエイダとダリオにドランがかいつまんで訳を話すと、二人は不満そうな顔で承知した。