離縁された猫耳侯爵令嬢は、隣国の王子に溺愛される

序章

42 約束

「オイ、そこの赤毛の女、出ろ！　若い方だ」

　警備兵がリリディアを指差して言った。

「こっちへ来い！」

　仕方なく引き出されて暗い廊下を歩かされる。うっそう鬱蒼(うっそう)とした針葉樹の森に囲まれた山の中だけあって、この砦は木造だ。山の中にこんな大きな建物があるというのが不似合いな感じだ。連れて行かれた場所は小さな部屋で、尋問(じんもん)室のようだった。

　すでに誰かが床に膝をついて項垂(うなだ)れた姿があった。

　傍(かたわら)に皇国軍の制服を着た目つきの悪い男が、手に鞭(むち)を持って立っている。

（……ヤン？）

　手を後ろ手に縛られた年若い男の子は、間違えて連れてこられたヤン少年だった。

「おい、小僧。この女が聖女か？」

　鞭(むち)を持った男は屈(かが)んでヤン少年の髪を掴(つか)むと、グッと顔を引っ張り上げた。

　その顔は腫(は)れていて、もうかなり痛めつけられていることがわかる。

「……俺は、そんな女知らねえ。見たこともねえ女だ……」

「なんだとぉ、まだそんなことを言うか！」

　尋問官は、立ち上がると鞭を振り上げた。

　ビシィッ、と音がして鞭がヤンの背中を打ち据える。シャツの下から血が滲(にじ)んでいる。

　リリディアが恐怖で声も上げられずにいると、尋問官がこちらを向いた。

「さて、お嬢さん。あんたが自分から名乗ってくれると助かるんだがな、聖女さま……」

「わ……わたしは、聖女じゃありません……」

「そうか、じゃあもう少し、こいつを痛めつけるがいいんだな？」

　そう言うと尋問官は、手に持った鞭をピタピタとヤンの頬に擦り付ける。

　リリディアは自分の目の前で、平気で人を傷つける輩(やから)がいることに心の底から腹が立った。

　同じだ、あのベルシュタイン王国の伯爵令嬢タチアナと同じ……人を人とも思っていない輩だ。

「……俺ぁ、平気だぜ……」

　ヤンが顔を上げると、まっすぐリリディアを見て言った。まるで、リリディアのために自分が犠牲になっても構わない、と言うような強い意志が瞳に浮かんでいる。

「このクソ生意気な小僧がっ！」

　尋問官の鞭を持った腕が降り下ろされ、ヤンの体が床に叩きつけらる。その衝撃でヤンはぐったりと動かなくなった。

「チッ、気絶しやがったか」

　尋問官はそう吐き捨てるように言うと、衛兵を呼んでヤンを運ばせる。

「あんたが早く白状してくれれば、こんなことしなくて済むんだぜ」

「だから、違うって言ってるでしょ！」

　尋問官はムッとした顔になって、リリディアの赤い髪を掴(つか)むと、顔をぐいと引き寄せた。

「聖女様でなかったら、体に聞いてやるんだがな……」

　審問官の顔が迫り、息がかかった。

「離してっ！」

　吐き気のする体臭に、リリディアは身を捩(よじ)った。

「まあいい、明日には皇都から神官が来るからな。誰が聖女かすぐわかるさ。……衛兵、この女を牢に戻せ」

「大丈夫だったかい、ディア？」

　牢屋に戻ってきたリリディアをエイダが心配そうな顔で迎えた。

「わたしは大丈夫だけど、ヤンが……」

「ヤンが？」

「鞭で打たれて怪我をしてるの……」

「そうなのかい？　それで……」

「大丈夫よ、言ってないわ」

「なら、よかった」

　エイダの顔が少しホッとした顔になった。

「それより、大変よ、明日になったら皇都から神官が来るんですって」

「……そりゃ、まずいね」

　皇都の神官が来れば、さすがにリリディアの顔がバレてしまうだろう。

「ダリオのやつ、そろそろ来てくれないかな……」

　今朝方、兵隊たちに踏み込まれた時、ダリオはいなかったのだ。なぜいなかったのかは謎だが、そのせいでヤンが一緒に捕まった。だが、同時にダリオが無事なら、何か別の手を考えて救いに来るはず……

「ほら、食事だ」

　檻房(かんぼう)の中に捕えられている者たちにも、固すぎて口の中を怪我してしまいそうなパンと、冷めて薄めたスープが出された。死なれてしまっては元も子もない、と言う程度のものだ。捕まったのが早朝で、ここに連れてこられたのが昼、と言うことはこれは夕食ということだろうか？

　時間がのろのろと過ぎていく。

　こうしている間にも、ヤンやローレンスが傷つけられているかもしれない……そう思うと、いても立ってもいられない気がするのだ。

　寝る場所もない監獄の中で、エイダと身を寄せ合う。

「ディア、あたしに寄りかかって。少しでも休める時に休むんだ」

　不安で眠れないはずなのだが、いつしかエイダの温もりに誘われて眠っていた。

『火事だ！』

　何か焼け焦げる匂いが、あたりに充満している。

　エイダに起こされて辺りを見回すと、衛兵が慌てて走り回っている。

『火を消せ！』『こっちだ！』

『さあ、お前たちも避難するぞ』衛兵の一人がやって来た。

　衛兵が監獄の鍵を開けて、そこにいた女たちを誘導する。

「こっちだ」

　皆、その男に追(つ)いて砦の裏手に出た。

「ここで少し待っていろ」

　囚人たちは寒さで震えながら、砦の建物が火に包まれるのを見ていた。

「お前たちはこっちだ」

　腕を引っ張られて、よくよく見ると皇都で秘密の通路で脱出して以来、別々になったクレイだった。

「遅くなってすまなかったな、大丈夫か？」

「クレイ……」

　どんなに心細かったことか、クレイの顔を見てどれほどホッとしたか、自覚した。

「こっちだ」

　クレイに付いて森の中へ分け入る。少し行ったところに狩人の村において来た荷馬車が停っていた。

　その横には、ローレンスとドランがいた。

「レン！」

　思わず駆け寄る。

「良かった、無事だった！」

　ローレンスに抱き止められて、無事を確かめ合った。

「ダリオはどうした？」

　エイダの問いに、クレイが応(こた)える。

「ダリオは狩人(かりうど)の弟を助けに行っている。この後の道は狩人の案内で行くという話だ」

「エリクが来ているの？」

「そうだ、その狩人が協力してくれたんだ。彼らはこの地に利があるからな」

　間もなく馬の蹄(ひずめ)の音が聞こえて、ダリオと狩人のエリクが戻って来た。

　エリクは弟のヤンを庇(かば)うように前に乗せている。

「ヤン！　無事だったのね！」

　ヤンをそっと馬から下ろすと、リリディアはさっそく彼に治癒(ちゆ)の光を施した。

「ごめんね、痛かったよね……」

「いいんだ。俺、ねーさんの助けになりたいって言っただろ」

「……そうだね、ヤン。ありがとう……」

　リリディアの手から溢れる眩(まばゆ)い光がヤンの体に吸い込まれていき、見る間に傷が治っていく。

　昨日、リリディアが傷を治した狩人の男が、幌のない馬車でやって来た。

「あっちはもう崩れ落ちそうだ。俺たちも撤収(てっしゅう)しよう」

　彼はヤンを荷台に乗せると、リリディアたちに別れを言った。

「助けてもらったのに、すまないことをしたな……密告したやつは俺たちが何とかするから、あんたたちは行ってくれ。気をつけてな」

「ありがとう、あなたもお元気で」

　ローレンスが男に言葉を返した。

「さあ、荷馬車に乗ってくれ。道案内する」

　エリクが皆を促(うなが)す。

　エリクとダリオが馬で先導して、荷馬車はガタゴトと山道を走り始めた。

　道は馬車が通れるギリギリの幅で、御者台のクレイが慎重に馬を駆って行く。

　月明かりの谷に面した細い道を、馬車は慎重に進む。

　リリディアとエイダ、ローレンスとドランは荷馬車の荷台で身を寄せ合っていた。気を利かしたエイダはリリディアの隣をローレンスに譲っている。

　ローレンスはリリディアの肩を抱いて頭を持たせかけた。

　リリディアの瞼(まぶた)が次第に重くなって、馬車のガタゴトという揺れに身を任せた。

「ディア、起きて」

　遠くから聞こえる声に『あれ今、どこにいるんだっけ』と意識が次第にはっきりして来る。

　すっかりローレンスの胸に寄りかかって熟睡していた。

「よく寝ていたね」

　ローレンスがにっこりする。

「できれば、一緒のベッドの方がなおいいけどね」

「……な、なに言うの、どざくさに紛れて……」

　起き抜けにそんなことを言われて、狼狽(うろた)える。

　いきなり心臓がドキドキするようなことを言わないで欲しい。

「もうアルドランに入ったよ。エリクとはここでお別れだ」

「そうなの……」

　いつの間にか停まっている荷馬車から降りると、薄明(はくめい)の空に明るい月が高く昇っていた。

　馬から降りたエリクとダリオ、先に起きたのであろうエイダとドランが別れを惜しんでいた。

「この地でお主らに出会ったのも、何かの縁であろうな。何か困ったことがあったら、アルドランの黒騎士団を訪ねてくれ」

「こっちこそ、仲間の裏切りであんたたちに迷惑かけちまった。すまなかったな」

　ドランがエリクに別れの挨拶をしている。

「エリク……」

「おう、聖女さま起きたか」

「約束を守ってくれてありがとう。ヤンには大変な思いをさせちゃったけど、許してね」

「いいってこと。ヤンは随分、聖女様のことがえらく気に入ったんだろうなあ」

「お母さまも大事にしてあげてね。妹のラダにもよろしくね」

「ああ。ありがとう。聖女様も元気でやってくれ」

　そう言うと、エリクは馬に乗って今来た道を引き返して行った。