36 どこへ帰ればいいんだろう？
「収穫祈念祭には、君にリリディア様の代りを務めてもらおうと思っているんだ」
神官のアレシュ・バラークからこう聞かされたのは昨日の朝だった。
朝のお祈りの時間の後、呼び止めれれたのだ。
「新しい部屋はどうかな、前より居心地はいいだろう？」
「はい、ありがとうございます！ おかげさまで朝の身支度に洗面書の順番争いにも巻き込まれず、快適です」
「そうかい、それは良かった。それでね、前にも少し話したけれど、さっそく君に代役を務めてもらいたいんだ」
にっこりと微笑まれて、アデイラは舞い上がった。
（いよいよ、私に運が巡って来たんだわ……）
「なにせねえ、彼女には全くやる気がなくてね。その時間はちょっと別の場所でおとなしくしてもらおうと思っている。いいね、この話は決して誰にも話してはいけないよ、私の責任問題になってしまう。これがバレれば、私も君もここにいることが難しくなるかもしれない……わかるね、君は賢い子だ」
そう言われてアデイラは、同じ聖女たちより一歩先んじた優越を感じていた。
朝、昼、夕方と今日は予定がてんこ盛りの大忙しだ。今日一日が終わるまでは、このヴェールの下の顔を晒すわけにはいかない。リリディアと同じくらいの年恰好なのも幸いした。今のところ誰にも気づかれていない。
アデイラはひっそりと自室にこもって昼食を黙々と摂ると、また身支度を直して次の行事へ向かうのだった。
＊ ＊ ＊
街外れの宿屋では、リリディアが鏡の前で自分の姿を覗き込んでいた。
美しい青みがかかった銀色の髪が赤く染められて、すっかり違う姿になっている。
「これなら、エイダと姉妹と言っても大丈夫ね。ねっ、お姉ちゃん？」
その言葉にエイダが嬉しそうに頷く。
「お嬢……いや、ディアと呼ばなくちゃな。ほんとにうちの妹みたいだよ、姉ちゃんに何でも言ってみな」
「はあい、お姉ちゃん！」
「さ、今度はお揃いの服だ。あたしたちはお祭りに捧げる捧げ物を運んで来た商人の姉妹さ。親を無くして、あたしたち二人で仲良く商売をしてるんだ、そういう設定だからね」
着替えて外に出ると、レンと大柄な黒髪の中年の男が待っていた。
「ディア、すっかり別人みたいになったね。そうしていると、本当にエイダと姉妹みたいだな。さっきの男の子の姿も、あれはあれで懐かしいんだが……」
レンが眩しそうに言うと、ディアも一緒に旅をしていた頃を思い出して懐かしくなった。
「へへぇ、いいでしょ、お揃いなの」
「お前がそんな格好をしていると、女騎士だと言うことを忘れてしまうな……」
エイダの言葉に、黒髪の男が感慨深げに言う。
「ディア、紹介しよう。こちらアルドラン王国の黒騎士団団長のドラン・カーマイン侯だ、ダリオの父君でもある。ドラン、こちらが “銀猫の一族” のリリディア・ルーゼンヴェルクだ」
「初めてお目にかかります、リリディア様。お噂はかねがねうかがっております。こうしてお会いできることを光栄に思います」
騎士団長のドランは丁寧に騎士の挨拶をリリディアに捧げた。
（う、噂って何のことかしら？ 聖女ってこと？ それとも死んだはずのベルンシュタイン王太子妃ってこと？）
リリディアの目線がウロウロしたことに気づいたドラン侯は、慌てて言葉を足した。
「これは失礼いたしました。リリディア様がローレンス殿下の大切な人であると言うことを聞き及んでおります。それ以上の意味はございませんよ」
「バ、バカッ！ 本人の前でそんなこと……」
レンの顔がみるみる赤くなった。
「これは失礼、殿下」
「それより、あれだ……もう、出発しないと、まだまだ国境を越えるまでは油断できないんだからな！」
赤くなったレンの横顔を見ながら、ディアは心の中に温かいものが広がっていく気がして、嬉しくなった。
「そう言えばドラン殿、ダリオは？」
「あやつは後から馬で追いつきますので、我々は先に出発いたしましょう」
エイダの問いに、ドランが渋い顔で答えた。
ドランが別の馬に乗り、先導する。その後に２頭立ての荷馬車が続く。何も積んでいないのは怪しまれるので、皇国の名産品である美しい毛織物の絨毯を積んでいる。おかげで少しはクッションが良い。
荷馬車は最初レンが御者台に座った。エイダとディアは後ろの荷台で揺れに身を任している。
（はぁ〜やっと、これで帰れる……）
リリディアはそう思ったが、はたと気がついた。
（わたし、どこへ帰ればいいんだろう？）
ローレンス殿下ことレンは、ようやくリリディアを取り戻したことが嬉しくてたまらない。
そばにディアがいてくれるというだけで、口許が緩んでしまいそうになる。
（いやいや、国境を超えて我が国に入るまでは気を緩めてはいけない……）
皇国はなかなかに豊かな国だ。内陸だが広い国土に、宗教という強い絆で結ばれた人々。そして我々の一族をうまくその態勢の動輪として使っている。今のところ周囲の国々に侵攻するような素振りは見せていないが、もしこれを敵に回すとしたら手強い敵になるに違いない。
人族と銀猫の一族が混血が進んで建国された国が、ローレンスの国アルドランである。
ローレンス自身、民は本来自由に生きて、生きることを楽しめればいいと思うのだが、国を治める立場からすればそうとばかりも言い切れない。
民に根無草のような生活はさせられないし、国を存続させるにはどうしてもある程度の体制を整える必要がある。また、さまざまな価値観のある人々をまとめるのは骨の折れることなのだ。
この『二つの種族が共存できる国を作りたい』と言うのがローレンスが考える国の理想なのだが、同時に『愛する者と共に暮らしたい』と思うのも事実なのだ。
リリディアと一緒に温かい家庭を作って共に暮らしたい……この思いと平等で平和な国を作る、両方を叶えたい。
（今はただ頑張るのみ。それしかない！）
