離縁された猫耳侯爵令嬢は、隣国の王子に溺愛される

序章

35 何の力もない母を許してね

　「リリディアさま、起きてください！」

　侍女が起こす声がする。

　リリディアは眠い目をこすってベッドに起き上がると、窓を見上げた。

　暗い……まだ夜明け前だ。

「リリディアさま、今日は『収穫祈念祭』ですから、禊(みそぎ)をしなくてはいけません。聖殿の禊(みそぎ)の泉にご案内いたします」

「ええ？　そんな面倒なことが必要なの……まだ夜も開けていないのに……」

「昨日、お伝えしたではありませんか？　聖殿の禊の泉で身を清められるのは、大聖女であらせられるのロウェリアさまと、次期大聖女になられるリリディアさまだけなのです。他の聖女は外の泉ですよ」

「そうなの……それはご苦労様。すぐ行くわ」

　リリディアはもそもそと起き上がって着替える。

「禊が済みましたら、すべて新しいものにお召し替えになりますので、それほどお気になさらなくてもよろしいですよ」

「それを早く言って……」

「では、参りましょう」

　リリディアはこの日を待ちに待っていた。どこでどう落ち合うのかわからないのだが、今日ここを脱出するのだ。

　その筈、なのだが……昨夜のアデイラの言葉を思い出して心配になった。

　彼女にバレていたのだ。エイダのことも、レンのことも……

（大丈夫かな？　レン、ダリオ、エイダ……それにクレイ……本当に今日、来てくれるかな？）

　聖殿の禊(みそぎ)の泉の前に、母のロウェリアが待っていた。

「大事なお祈りがあります。皆の者、下がりなさい。……リリディアは一緒に祈りましょう」

　お付きの者が誰もいなくなると、ロウェリアはリリディアに近づいて言った。

「リリディア、今日でお別れね……遠いところを私のために来てくれて、本当にありがとう」

　そう言うとロウェリアは、ギュッと娘を抱きしめた。

「あなたには苦労をかけてしまったわ……ごめんなさいね」

「お母さま……」

「離れていても、あなたの幸せを祈っているわ……あなたも自分のやりたいことをやって、幸せに生きてちょうだい……何の力もない母を許してね」

「お母さま、生きていてくださってありがとう……また、会える日が来ることを祈っています」

　母娘(親子)の頬を涙が伝う。母は口元をリリディアの耳に寄せると囁いた。

「リリ……、神官のアレシュがあなたを秘密の通路に案内するわ。そうしたら後はあなたのお仲間が迎えに来ているはずよ。どうか、気をつけて……元気で暮らすのよ」

　そう言うとリリディアの体をそっと離し、聖なる泉の水をリリディアにかけた。

　そうして、自分にも聖水をかけると祈りの言葉を唱えた。

　リリディアは、その言葉を聞きながら涙を聖水で洗い流した。

　二人はお付きの者たちを呼ぶと、体を拭わせて新しい聖衣に着替えた。

　美しい金の刺繍が縫い取られた聖衣の上に、頭からヴェールを被り、白い聖獣と言われる白テンのコートを羽織り、二人の聖女は聖堂を通って控えの間(ま)に移動した。

　聖堂ではまもなく神官による『収穫祈念祭』の式典が始まる。

「これより、収穫記念祭の式典を行う」

　大神官の声で一堂に集まった神官と聖女が、女神像の前にひざまずく。

　入り口の両側には、神殿騎士団の白い騎士服を着た騎士たちがずらり立ち並び、皇帝陛下の入場をお守りしている。

　皇帝陛下と皇后陛下が入場し席に着くと、いよいよ大聖女と次期大聖女の入場となった。

　大聖女ロウェリアに続いて、リリディアが後に続く。二人が揃ったところで、全員が起立し、大神官が祈りを言葉を捧げる。

　こうして、収穫記念祭は始まった。

　この後は神殿を始め、街中の各所で様々な催しが開かれるのだ。そして、ラストは神殿前広場に貢物(くもつ)を積み上げて聖女が祈りの言葉を捧げて、この祭を締めくくるのだ。

　街中では通りと言う通りに露天が出店し、大道芸人が広場で芸を披露し、吟遊詩人が歌を唄う。そして一年の収穫を祝う町の人々が、一晩中賑やかなどんちゃん騒ぎを繰り広げるはずだ。

　＊　＊　＊

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　神殿で収穫記念祭の祈りが捧げられているまさにその時、秘密の地下道を走っている者がいた。

　一人は銀猫の一族の戦士クレイ・ロセ、もう一人はアルドラン王国女性騎士エイダ・ヴェルデ、最後の一人はこれはまた地味な旅の冒険者といった服装の、リリディア・ルーゼンヴェルクだ。帽子を被ってその長い髪を隠している様は、男の子のようにも見える。

「ちょーっと、待って……はぁ、はぁ……」

「お嬢、最近運動不足でしたからね〜」

「し、仕方ないじゃない……閉じ込められていたんだからぁ」

「走るのが大変でしたら、私が担ぎますが……」

　クレイに言われて、リリディアは即座に答えた。

「いえ、結構です！」

　その言葉に苦笑しながら、クレイがたたみかける。

「では、急ぎましょう。まもなく出口です」

　その地下道は、街の地下水道に沿って造られていた。いや、おそらく元々あった地下水道に、聖殿からの抜け道を繋(つな)げたと言うのが本当だろう。聖殿からはまっすぐな通路が、地下水道に出てからは迷路のようだ。

「こちらです！」

　要所要所にアルドランの手の者たちが立って、道案内をしている。

　川沿いに築かれた側道を通って街中をずんずん通り抜けていく。

　そして、ひときわ大きな河に出た。

　そこに一番会いたかった人が待っていた。

「ディア！」

「レン！」

　ああいったい、いつから会っていなかったんだろう。嬉しくて懐かしくて思わずその胸に飛び込んだ。

　（うん、レンの匂いだ……）

　見上げると、レンの顔が優しくこちらを見下ろしていた。

　その綺麗なアクアマリンの目に自分の輪郭が映っている。

「感動の再会の中悪いんだが……すぐにも移動せねばならん」

　そう言われて我に帰る。おずおずと抱き込んでいた腕をはなして、ふたりとも照れながら離れた。

「町外れの宿屋に、商人風の馬車を仕立てて隠してある、そこへ移動する。先遣隊は馬で発ってくれ」

「「「かしこまりましたっ」」」

　数名の者が返事をして、それぞれに散って行く。

「じゃあ、俺たちも行こうか」

　レンがディアに手を差し出した。彼女はためらわずにその手を取った。