34 しらばっくれても無駄です
どこから紛れて入って来たのか、クレイの変装はたいしたものだ。
警備兵に紛した幼馴染みの男は、いつの間にか目の前にいた。『クレイだ』と耳打ちされなければわからなかった。
アレシュ・バラーク神官は以前より彼に、“『収穫祈念祭』にリリディア奪還作戦” を決行する、と聞かされていた。
そのために一芝居打って欲しいと言われて、引き受けた。今のところは順調であったのだが、今日になって最後の儀式の場所が城内に変更になった。
リリディアの侍女であるアデイラにリリディアの身辺を見張らせるようにし、逆にこちらの作戦が漏れていないか確かめている。
そのおかげで、一つの情報がバレてしまったことがわかったのだ。
どうやら “奪還作戦” が漏れたらしい。今日になって最後の祈りを捧げる場所が、神殿城郭内の広場に変更になったのだ。
何も問題がなければ、大聖女と聖女たちは街の中心にある広場で祈りをあげる。通常『収穫祈念祭』は街の中心である広場で、たくさんの神への貢物を積み上げて儀式を行うのだ。
街中の広場ならいくらでも逃げ込める場所があるが、城内は別だ。警備兵の人数がまるで違う。その上、神殿は城郭に囲まれているので、門を閉じられてしまえば逃げるのが難しい。
「大聖女の部屋から、場外へ通じる抜け道がある。それを使おう」
「そんなものがあるのか？」
「ああ、万が一の時のために造られた避難路さ」
アレシュはクレイに、万が一の時は神殿から市街地に直行する地下通路を使うよう教えた。
この大昔に作られた秘密の抜け道の存在は、神官しか知らない。有事の際、大聖女を城下へ逃がすための最終手段だ。
以前ここが使われたのは、大聖女ロウェリアが攫われて来たときだったというのも皮肉なものだ。
「殿下、明日の『収穫祈念祭』の場所が変更になったそうです」
「ああ、俺も聞いた。困ったことになった……」
ローレンスと黒騎士団長が頭を突き合わせていると、クレイがやって来た。
「予定を大幅に変更する。神殿から市街地に直行する地下通路を使う」
「そ、そんなものがあるのか？」
「ああ、今しがた確かめて来た。大丈夫だ」
ローレンスと団長が “信じられない” という目で見ている。
「クレイ、そんな情報をどこで……？」
「神官の中に、昔馴染みがいてな……そいつに協力を頼んだ」
「クレイ殿！ その者は信用できるのですか？ 『神官』と言えば、我々の敵ではないのか？」
団長が詰め寄った。
「ああ、神官は敵だが、その男は私の幼馴染みでな。しかも大聖女との間に子供までいる」
「そ、それでは、余計信用できないのでは？」
「大聖女はリリディアを逃したいんだ……その、いろいろあってな……」
「クレイ殿、本当に大丈夫なのですか？」
団長は、ローレンス殿下とクレイの顔を交互に見た。
「大聖女はリリディアの味方だと聞いている。これはリリディア本人から聞いた話だから、間違いないだろう」
ローレンスが言うと、団長も少しホッとした表情を浮かべた。
「そうなのか、ならいいが……その通路は広いのか？」
「いや、二人が並んで歩けるくらいの大きさだ。あまり大人数で行くわけにはいかない」
「それなら、少人数で通路内に待機して、あとは出口付近を警戒する作戦か……」
「この地図を見てくれ。出口はここだ」
クレイが地図を指差して説明する。
「時間も変更だ。当初は夕方、最後の儀式が終わる時間としていたが、朝に変更だ」
「朝ですか？」
「その時間は、神殿で皇帝陛下を迎えて儀式が始まっている時間だ。警備は神殿内に集中する。場外の警備は手薄になるだろう」
「そんな時に聖女がいなくなって大丈夫なのですか？」
「そう思うだろう？ 大丈夫なのさ……」
そう言うとクレイはニヤリと笑った。
その頃、神殿裏の塔の一室で眠れずにいたリリディアは、窓から外を眺めて『ふぅ〜』とため息をついていた。
「眠れないのですか？ 何か温かい飲み物でも淹れて来ましょうか」
侍女のアデイラが話しかけた。
「うん、お願い」
「……残念ですね。明日の最後の儀式の場所が変更になって」
「……何、それはどう言う意味？」
その問いかけにアデイラは、意地の悪い微笑みを見せた。
「……明日逃げ出す作戦だったのでしょう？」
「……！ そ、そんなわけないじゃない！」
「知ってますよ。あの食事配膳係の女、連絡係でしょう？」
「な、何を言ってるの？」
「今さらしらばっくれても無駄ですよ。何度も差し入れを持って来て、変だと思ってたんですよ。私、トイレのゴミ箱から見つけたんです。焼き菓子に中に密書を仕込んでいたのでしょう？」
「アデイラ……」
「あの庭師の男のことも、みんな知ってますよ。もう会えないんじゃないですかねぇ。今頃どうなっているかしら」
「アデイラ、一体何をしたの！」
「さあ、何でしょう？」
ふふふ、とアデイラは不敵に笑うと部屋を出て行く。
リリディアはその後ろ姿めがけて枕を投げつけた。枕はバンッとドアに当たって落ちた。
（いい気味だわ。せっかく才能があっても、それを活かさずに我儘ばかり言って。少し思い知るといいのよ。それに明日は私の晴れ舞台……楽しみだわ）
「今夜はリリディア様、荒れてるな」
ドアの横に立っていた警備兵が話しかけて来た。
「機嫌が悪いのはいつものことでしょ。明日は大人しくなるわよ」
「そうかな、なるべく静かにしてくれると助かるがな。そういえばここ最近差し入れがないな……」
「あの女ならもう来ないわよ。いろいろあってクビになったんじゃないかしら？」
「えーっ、そうなのかい？ あいつの作る菓子、美味かったんだよなぁ」
「それはお気の毒様」
アデイラは会話を打ち切ると、さっさと自分の部屋に向かった。
前の大部屋から、今は一人部屋を与えられている。それも忠実に神官様の言うことを実行しているからだ。
明日は重要な役目があるのだ。
（早く休んで明日に備えよう……）
