33 奪還作戦
※ 改稿しました。
（まったく、呆れたものだわ……）
聖女リリディアお付きの次女アデイラは、憤っていた。
「あんなに人を助けられる力があるっていうのに、何が不満なんだか……」
次期大聖女の御神託があってから、リリディアは部屋に缶詰にされて『聖女教育』がなされている。だが、部屋に入って行った神官は皆、三十分ともたずに渋い顔で部屋から出て来るのだ。
中にはあからさまに怒った顔で、文句を言いながら出て来る神官もいる。
彼らの一貫した評価はこうだ。
『やる気のない聖女』
本当にそうなのだ。彼女には聖女というこの崇高な仕事が何もわかっていない。
アデイラは歯噛みする……自分にあの力があれば、と……
「君、リリディア様付きの侍女ですよね」
ある日、治癒院での仕事を終えて馬車を降りたところで、話しかけられた。
同胞の匂いがする……神官のアレシュ・バラークが立っていた。
「はい、神官様。リリディア様付きの侍女をしておりますアデイラと申します」
「ちょっと話をしたいんだけれど、時間をもらえるかな？」
そのまま神殿の中の神官室に案内された。
「実はね、リリディア様が逃亡を企てているという、まことしやかな噂があってね。その、君はリリディア様のすぐお傍にいて、何かそんなふうなことを聞いたことはないかな？」
アレシュ神官は慎重に言葉を選ぶようにアデイラに切り出した。
「さあ、私は聞いたことはありません……でも……」
アデイラは『でも』と言ってしまったことを即座に後悔した。
（こんなことを言ってしまったら、神官様への心象が悪くなってしまうわ……）
「でも、何だい？ 気になっていることがあったら、何でも話してくれないかな。君の言ったことは、けっして外には漏らさないと約束するよ」
「……リリディア様は、大聖女になるおつもりがないように思います……」
そう言うとアレシュ神官は、あははと笑って言った。
「わたしもそう思うよ。あの子には毎回、聖女教育で手こずらされているからね」
「あのような方に大聖女が務まるのでしょうか？」
「そうだね……それは難しいかもしれない。けれど、彼女にはそれと引き換えにならぬほどの力がある。それは、君もわかっているだろう？」
「……はい。悔しいですが、誰も敵いません」
「だから、彼女の苦手なところは周りがカバーしてあげればいいんじゃないかな？ 例えば、式典などの行事の時は誰かが変わってやればいいのさ」
「代わって、ですか？」
「そうさ、式典の時は聖女服にヴェールまで被っているだろう？ 例えば君が代わってやればいいんじゃないか？」
「そ、そんな滅相もない……」
「いや、これはなかなかいい思いつきだと思うね。君なら彼女の代わりなど楽にこなせるだろう？ どうかな、報酬もはずむよ。待遇も今よりよくしてあげられるかもしれない。いい考えだと思うけどな……引き受けてもらえないだろうか？」
とんでもない思いつきだ……そうは思ったが、それで皆がうまくいくのなら、とも思う。アデイラはそのアレシュ神官からの申し出を受けることにした。
「ほかに何か、何でも気になることがあったら教えてくれるかな？」
そう言われて、リリディアと頻繁に会っていた同族の庭師のことも話した。
「教えてくれてありがとう、君はなかなか役に立つね。その男の方はこちらで手を打っておくよ。また何かあったら教えてくれるね？」
そう言われて悪い気はしなかった。
アレシュ神官といえば、コヴァル大神官に次ぐ実力者だ。アレシュ神官と大聖女様の繋がりを考えても、ここは少しでも恩を売っておいて損はない。
アデイラは、いよいよ自分にも良い役割が回って来たことに、ひとり笑みをこぼした。
＊ ＊ ＊
別の日、花街のある娼館に、ローレンス、ダリオ、エイダ、クレイの四人が集まっていた。
誰かを待っているようだ。
ここはアルドラン王国が密偵の拠点として使っている場所の一つだ。
“娼館” という場所であるこの場所は、さまざまな人が出入りしても疑われにくい。
ノックの音が響き、ローレンスが返事をすると、背の高い黒髪の中年紳士が現れた。
服装はまるで旅の冒険者のようだ。いかつい体つきも『冒険者』であれば納得だ。
男の名は、ドラン・カーマイン。アルドラン王国黒騎士団、団長を務める男だ。屈強の戦士でもある。
「遅くなりまして申し訳ございません、ローレンス殿下」
「他の者たちは配置が済んだか？」
「ご安心ください、つつがなく準備は済んでおります」
「では、週末の “収穫祈念祭奪還作戦” を決行する。みな、気を抜かないように頼む。この祭りが終われば、リリディアは時期大聖女として神殿から外に姿を現すことがほぼ難しくなる」
「「「承知しました！」」」
クレイ以外は皆揃って返事をした。
「エイダ、このことはリリディアにうまく伝えられそうか？」
「大丈夫です。神殿内の警備兵も少しずつ懐柔しております！」
エイダはまた、あのおみくじクッキー作戦でなんとか乗り切ろうと思った。
「そういえば、ダリオ最近、娼館に通っているんだって？」
不意にエイダが悪い顔で振り向いて言った。
「なにっ、それは本当か？ ダリオ、お前どうゆうつもりだ！」
黒騎士団長の顔が鬼の形相に変わった。
「お、親父っ、なんでもねえって！」
団長はダリオの父親なのだ。
「エイダっ、てめ、後で覚えてろっ！」
エイダは涼しい顔で部屋から出ていった。ローレンスとクレイも呆れ顔で去って行く。
「団長、あまり揉めないでくれよ、今は。一人でも戦力が落ちるのは困る」
「殿下までー！ 俺を見捨てないでくれぇ！」
＊ ＊ ＊
ここのところリリディアは、朝食の後も厨房へ来なくなった。
厨房係のエイダはこのところ何回か、リリディアの様子を探ろうと、焼き菓子を作っては神殿をウロウロしている。
リリディアの部屋に続く塔を登って行くと、あんのじょう見張りの兵士に捕まった。
「おまえ、どこへ行く？」
「あの、聖女様が最近お菓子を作りに来られなくなったので、代わりに私が焼いたものをお持ちいたしました」
「そうか、ご苦労。それじゃあ一つ毒味だ」
兵士はそう言うと一番上にあった美味しそうな干しイチジクの乗った菓子を取って、パクリと口に入れた。
「うむ、うまいな。もう一つ良いか？」
「どうぞ、ご遠慮なく。お役目ご苦労様です」
「悪いな、一人で立っていると小腹が減ってな」
「よろしかったら、今度はもっとたくさん持って来ますね」
「そうか、すまぬな。これは聖女様にお渡ししておく」
兵士は菓子をもう一つ口に入れると、皿ごと菓子を預かって階段を登って行った。
（よかった……最後の一つくらいは渡してもらえそうね）
『御神託』が下されて以降、リリディアの姿を見ることもできない。
ずっと部屋の中で『聖女教育』をされているのだ。
一番下の菓子に猫マークを付けて、おみくじメッセージを入れた。彼女ならきっと気がつくだろう。
「リリディアさま〜、厨房からお菓子の差し入れですよー」
侍女が皿に盛られた焼き菓子を持って、テーブルに置いた。
「差し入れ？ 嬉しい！」
上品な聖女用の食事にも飽きて来たところだ。
「それでは私がお毒見を……」
「毒味なんて必要ないわよ！ 毒を食べたって治せるんだからっ」
手を伸ばそうとした侍女の手を言葉で制する。
エイダがきっと何か連絡してくれると思っていたのだ。
リリディアは一人でテーブルの上の菓子皿を抱えた。
「う、おいし〜っ」
さすがはエイダだ。
皿の底に猫の顔のクッキーが入っていた。
その一つだけをそっとポケットに隠して、トイレに行く。
やっぱりだ。クッキーの中に長細く切った紙が入っている。
“決行『収穫祈念祭』” そう書かれていた。
