32 神官アレシュ・バラークの後悔
「やはり少し早かったのではありませんか？」
「仕方があるまい。チェルナー侯爵はじめ、リリディア様が治癒を施すのを見た貴族たちが、こぞって早く彼女を大聖女にしろとうるさくてな……」
自分だって、まだリリディアを大聖女にするなんて早すぎると思っている。だが、世間の声はそうではないのだ。
コヴァル大神官は眉根を寄せて、神官たちに内々の事情をこぼした。その結果の大抜擢なのだが……『御神託』というのはあくまで異論を唱えさせないための方便なのだろう。
神官たちは、たった数時間リリディアを教育するため彼女を部屋に缶詰にしただけなのだが、もう手を焼いている。
「困ったものだ……こういう時は、やはりあれか……同族に任せるしかないか」
「バラーク神官ですか？ まあ、リリディア様の母であるロウェリア大聖女様をも懐柔した方ですからな……」
まったく、損な役回りだ……神官アレシュ・バラークは大神官に命ぜられ、リリディアの待つ部屋に向かっていた。
『よりによってロウェリアの娘に、聖女としての心得を説かなくてはならないなんて……』と、鬱々とした気持ちで神殿の裏の塔の階段を登って行く。
「バラーク神官がお見えになりました」
「誰が来たって同じよ！ 無駄なんだからっ」
リリディアはプイとむこうを向いた。
はぁ、とアレシュは短いため息をつく。
「やれやれ、君は本当にロウェリアの娘なのかい？ それとも父親に甘やかされたのかな？」
「……母は五歳の時に攫われて、父は私を捨てたの。知らないの？」
「……は？」
アレシュはリリディアの感情のこもらない短い返事に唖然とした。なんだか自分が把握していた事実と違うことをサラッと言われた気がするのだが？
「あなた、アレシュ神官よね。母に聞いてないの？」
「いや、……知らなかった……」
「べつに聞きたくないならいいのよ。私も話したくないから」
にべもなく言われて会話を終わらされそうになる。そこは大人なので、ちゃんと話を聞きたい。できれば順を追って話してもらえないだろうか。
「……もしよかったら、話してもらえないだろうか、その、君のことを」
そう切り出すと、リリディアは自分のことを語り始めた。
「いいわ。……５才のときに母が攫われて、それからまもなく父もいなくなったの。わたしは乳母と二人で十一才になるまで田舎の領地屋敷にいて、乳母がいなくなってからはずっと一人だった。
毎日、食べる物を探して苦労したわ。屋敷の中の物は、お金になるならなんでも売って、食べ物を買ったの。それから庭に畑を作って、野菜を育てたわ。そうゆうのだけは得意だったから。飼っていた山羊の乳を飲み、鶏を世話して卵を集めて売りに行った。
寂しくて、飼っていた馬と一緒に馬小屋で寝たこともあるわ。
そんな生活をしていたら、十六の時、父から突然手紙が来たの。……わたしのこと忘れてたんじゃなかったって思って会いに行ったら、いきなり結婚しろって言われて、王子様と結婚したの。
そうしたら、その結婚は王子様の病気を治すためだけの結婚で、病気を治してあげたら、わたしはもう必要がないって追い出されたの。
平民に変装して旅をしていたんだけど、途中の村で ”王太子の妃殿下が病死した” って聞いたわ」
リリディアはそこまでを一気に語った。
「待った！ それで世間的に、君は死んだことにされたのか？」
「そうなんじゃない？ 生きてたら都合が悪いとか……」
今聞いた話は本当だろうか？ 本当なら、なんともすごい話だ。
いや、すごいなんて無責任なことを思ってはいけないのだろう。
なぜなら、自分も彼女の母親を攫うのを手伝ってしまったの一人なのだから……
自分はてっきり、リリディアは父親と暮らしているものだとばかり思っていた。貴族の子女だ。まさかたった五歳の娘を、そんな小さな子を捨てるだなんて、そんなことあるのだろうか？ ……が、実際にあったのだから、その少女はここにいるのだ。
まったく、自分は何ということをしてしまったのだ！
自分がしたことが、この子の人生をこんなふうに変えてしまったのだ。
そんなことをまったく想像すらしていなかった自分に腹が立つ。
しでかしたその行為の愚かさを嫌悪する……神に許しを請うても、とても許されるとは思えない。
真っ青になって、今聞いた話を反芻していると、リリディアが覗き込んで来た。
「ね、聞いてる？」
問われて、しばし呆然としていた自分に気がついた。
「あ……すまない……」
「わたしはここに母を助けに来ただけなの。でも、母はここに残るって……だからもう、わたしは帰りたいの！」
「わかりました……でも、今は黙ってわたしの言うことを聞いてください。必ず悪いようにはしませんから。とりあえず、今は待つのです」
そう言って、アレシュはリリディアのもとを辞した。
今、気になっているのは、彼女の母ロウェリアがどう思っているのかということだ。アレシュは秘密の通路を通って、大聖女ロウェリアの部屋に向かった。
まだ昼日中ということもあり、ロウェリアの部屋からは話し声が聞こえている。
大神官のコヴァルの声だ。
「大聖女、あなたはリリディア様が大聖女になるのは反対だとおっしゃるのですね」
「その通りです。あの子にはまだまったく “聖女としての心構え” ができていません」
「ですが、彼女は治癒院でたくさんの者たちを治しましたよ。それだけで十分ではないですか？」
「では何故、神官たちが手を焼いているのです？」
「それは……」
「今のあの子は、“目の前の病人を治す” という行為をしているだけです。治せる能力がある、ということを知っていますから。ですが、その能力が “人々を癒すため女神によって与えられた使命” とは思っていないのです。……私も『御神託』として発表されてしまった以上、『間違いだった』ということはできないと思います。それならば、なるべく時期を遅らせてください」
「わ、わかりました……善処いたします」
コヴァル大神官はそう返事をすると、部屋を出て行った。
部屋の中が静かになると、アレシュが隠れている隠し通路の扉がロウェリアの手で開かれた。
「今の、聞いていたのね……」
「ああ、悪い……君に用事があったんだ」
「あなた、リリディアの教育係になったのですって？」
そういうとロウェリアは少し可笑しそうに笑った。
「笑わないでくれ。あの子を説得するのは大変なんだ……いや、実は説得なんてするべきじゃないとさえ思っている」
ロウェリアは、少し驚いたような顔になった。
「君は、あの子の話を聞いたかい？ 君が侯爵の屋敷から攫われたあと、あの子がどうやって暮らしていたか、聞いたのか？」
「アレシュ……」
「君が攫われたのは君のせいじゃないが、まさか父親があの子を捨てるなんて、俺は考えたこともなかった……」
「……そうね、私も聞いて驚いたわ……」
「しかも、リリディアがここへ来たのは、君を助けるためなのだろう？」
「…………」
ロウェリアの顔が曇った。
「君はそれを断ったと聞いた」
「……そうよ」
「それでいいのか？」
「……あなたは、私がいなくなってもいいの？」
「……っ、そんなことは……」
アレシュは、思いがけないことを聞き返されて固まった。彼を見上げるロウェリアの目はひどく悲しそうな色になった。
「私はひどい母親だわ。自分はこの国でのうのうと聖女になって暮らしていたのに、自分の娘のことを顧みなかった。心配はしたけど、父親がついていれば大丈夫とたかを括っていたの……」
アレシュは『それは君が悪いんじゃない……』と言いかけた。
が、自分こそがその悲しい境遇にリリディアを突き落とした張本人ではないか。
可愛い娘と夫、幸せな生活を送っていた彼らを引き裂き、修復できないまでに突き落としたのは自分だ。
「俺のせいだ……今更だが、俺が悪いんだ」
幼馴染に言われるまま、何も考えずに行動した。
そこに己の届かぬ恋心が、僅かでも『嫉妬』という形で入り込んでいたのかもしれない。すでに自分の手には届かないものであったのに、自分の傍に置くことができると思って加担したのだ。
ひどいものだ、自分自身に吐き気がする。
だがこの腕の中にいる女を、もう手放すことはできない……
「……彼女を、リリディアを逃してやってもいいだろうか？」
アレシュはロウェリアをそっと胸に抱きながら、そう呟いた。
