31 御神託
「今日は神殿で “お祈り” をする日だって、昨日言ったわよね」
侍女で聖女のアデイラがリリディアを見る目は冷たい。
「あなたって本当に、何にも覚えようって気がないんだもの、呆れるわ」
そう言えば、そんなことを言われた気もする……『月に一度、大神官が女神アフロナからの御神託を受ける日』だったか？ 自分にあまり関係がないと思えば、覚えられないものだ。
早朝の禊に始まって、すべての現聖女と現神官が出席してお祈りを捧げるのだそうだ。そんなことをして意味があるのだろうか？
朝早くから冷たい水で身を清め、風邪を引きそうになりながら大神殿に集う。
大神官が采配をふるい、皆がそれに従って祈り詠う様子は、なかなか荘厳でさえあった。
リリディアにとってはただひたすらに、眠気との戦いだ。
この大聖堂でのお祈りのクライマックスは、大神官による『御神託』だそうで、それが終われば後の半日、聖女たちはお休みがもらえる。
『これが終わったらまた温室に行って、レンと一緒に昼ごはんでも食べよう……』
などと思いながら欠伸を必死に噛み殺していると、周りの視線と囁き声がざわざわと細波のように広がって行く。
いったい何かと顔をあげれば、全ての視線がリリディアに集まっていた。
「……え、なに？」
不思議に思って周りに問えば、隣にいたアデイラが蒼白な顔でリリディアに告げた。
「あ、あなた今……次期、大聖女に指名されたのよ……！」
「……はい？」
我ながら間抜けな声が出た。
本当だろうか？ なにせまったく聞いていなかったので、判断のしようがない。
「ほら、前に出るのよ……！」
皆に背中を押されて、リリディアは何もわからないまま前に押し出されて行く。コヴァル大神官が中央の段の上で待っていた。
リリディアがおずおずと階段を登って行くと、コヴァル大神官のよく通る声が響いた。
「リリディア・ルーゼンヴェルク、女神アフロナ様があなたを次の大聖女にせよと仰せられました」
大神官のその声に、神殿にいた者全員から拍手が起こった。
「おめでとうございます‼︎」
なんの冗談だ！ リリディアは心の奥で叫んだ。
大聖女なんて冗談じゃない！
その日の午後から大聖女になるための『聖女教育』が始まった。
聖典の読み込み、聖約の勉強やさまざまな行事のしきたりなど、覚えることはてんこ盛りだ。
「やだやだっ！ あたし大聖女になるなんて一言も言ってないよ！ 絶対ならないから！」
盛大に反抗して監禁されている。
二人の神官が交代で付きっきりだ。
「そんな子供っぽいことを言ってはいけません。女神アフロナ神の御神託です。あまりいうことを聞かないと、お仕置きをいたしますよ！」
温室のカエル池でリリディアを待っていると、ガサゴソと生い茂った植物をかき分けて入って来た者がいる。
「きゃっ、ヤダこれ！ う〜気持ちわるぅ〜」
ローレンスはいつもと違う侵入者に、そっと姿を隠す。
「ねぇー、誰かいないの？ リリディアはもう来れないわよー！」
アデイラがそこにいるはずの誰かに声をかけた。
ガサッ、と音がしてアデイラはビクリとする。
「……君は誰だい？」
ローレンスが尋ねると、その侵入者はちょっと偉そうに答えた。
「私は聖女アデイラよ、リリディア様の侍女なの。あなた、いつも彼女と会っている人？」
「そうだが」
「ふ〜ん、最初にここで遭った庭師よね。ま、いいわ。リリディア様は今朝、御神託で次の大聖女様になることがお決まりになったのよ。だから、もうここへは来れないわ」
「……彼女に頼まれてここへ来たのか？」
「別に頼まれたわけじゃないわよ。ただ、彼女がいつもここへ来ていたことは知っていたから、忠告しに来てあげたの」
「忠告？」
「彼女が大聖女様になったら、もう雲の上の人よ。お会いすることも叶わないわ。……なんなら、代わりに私がたまに来てあげるけど……」
「……」
ローレンスの頭の中は、もう別のことで目まぐるしく回転し始めて、目の前の侍女が言っていることは頭に入ってこなかった。
リリディアが大聖女になることが発表されたのだ。脱出計画を急がなくては……
「ちょっと、あなた！ 私が親切に言ってあげているのよ！」
「……すみません、わかりました。わざわざ知らせに来ていただきありがとうございます。俺は仕事がありますので、これで失礼します」
ローレンスはそそくさと道具をまとめると、すごい勢いで温室を出て行った。
「な、なによ！ ちょっと待ちなさいよっ」
侍女の声はもうローレンスには届いていなかった。
