30 大聖女の事情
“銀猫の一族” の戦士クレイ・ロセは、裕福な商人になりすまして今日も神殿に出入りしている。
アルドラン王国の豊かな商人という触れ込みで、聖女ロウェリア様にご機嫌伺いという形をとって訪れている。紹介者は上級神官のアレシュ・バラークということでお目通りがかなった。
『俺ができるのはここまでだからな。後はお前がなんとかしろよ』
かつての婚約者だった大聖女様に会う算段をつけてくれと懇願され、バラーク神官は渋々了承し、最後にクレイに言った言葉がそれだった。
正直、拗れてしまった二人の関係には、もう巻き込まれたくないというのが本音だ。だが、幼馴染であるクレイに拝み倒され仕方なく、約束を取り付けた。
ロウェリア様の部屋へ案内したバラーク神官は、口上だけを申し上げて部屋を後にした。
「この度はお目通りが叶い、心よりお礼申し上げます」
その言葉に目線を向けた大聖女ロウェリアのの表情が固まった。
「……バラーク神官様のご紹介、でしたわね。……なぜ、あなたのような方が私の元へ尋ねていらっしゃるのか……まったくお気持ちを測りかねますわ」
「……ロウェリア様、あなた様の御前に跪くことをお許しください。若かりし頃に犯してしまった罪に、深い後悔をいだいてこうしてまかり越しております」
「後悔……というものは常に取り返しがつかなくなってから、訪れるものです。積み重なってしまった事実は、常に新しい現実を作り上げ、世界も人も変えてしまいます。あなたは……あなた自身は、お変わりになったのですか？」
「私は……後悔と懺悔の日々を生きております。できますなら、大聖女様に御神託を賜りたいと存じます」
ロウェリアは、かつて自分がこの国に来ることになった原因の張本人が、いきなり目の前に現れたことに動揺していた。
私を攫わせたのがこの男だったと、以前アレシュ・バラークに聞かされた。
『あなたが、幸せに暮らしていた私を攫わせたのではないですか！』と叫びたいくらいだったのだが、それもずいぶん昔のことで、今ではこの神殿での暮らしに慣れ、支えてくれた者、頼ってくれる者も周りにいて、これはこれでいいのではないかと思ってしまっている。
今さら、苛烈な感情や平穏でない暮らしに足を踏み出そうと思えない。
この男は何が目的で、今私の目の前にいるのか、意図を図りかねていた。
「この方に信託を授けます。人払いを」
大聖女ロウェリアは従者たちを下がらせると、かつての自分の婚約者だった男に向き直った。
「何をしにおいでになったのです？ 『後悔している』という言葉に偽りがないならば、私に謝罪をしに来たということですか？」
「……ロウェリア、愚かだった私を許してくれ……あなたを攫わせたことは本当に後悔している。ひとえに私が暗愚だったのだ。もし、あなたがこの国から出たいと望むなら、そのために私は全力を尽くそう」
「今さら何をおっしゃるのです。私の居場所はもう他にございません。私は残りの人生をここで過ごすと決めております。……あなたはあなたのすべきことをなさってください。今もベルンシュタインからたくさんの同族が拉致されて、売られてこの国へ来ます。私に構う暇があったら、どうぞその者たちを救って差し上げてください」
「ロウェリア……」
「できることなら、ひとつお願いがあります。リリディアを、私の娘をこの国から連れ出してください。彼女が私と同じ運命を辿る必要はありません。彼女が望む場所で幸せになるのを手伝っていただけませんか？ それが、私があなたを許すただ一つの条件です」
「……わかった……あなたのいう通りだな。リリディアは、君にそっくりだな。気の強いところまでよく似ている……」
「クレイ……」
「君の娘は必ず、私がここから連れ出して、幸せになるよう手を貸す。君の娘のお陰で、我ら一族を “商品” として奴隷売買を牛耳っている者たちも特定できた。奴らを潰して必ず報復する。……君は、本当にこのままでいいのか？」
ロウェリアはかつての婚約者が、年月と共にやや変わったことを感じていた。
その年月の間、彼が後悔と懺悔を繰り返したであろうことが垣間見えた。
「私は……このままで十分幸せです。あなたは、あなたの行くべき道を歩んでください」
クレイ・ロセが帰った後の神殿の私室で、ロウェリアがフゥーッとため息をついた。ふと、気配に気づく。
「アレシュ、聞いていたのでしょう？」
すると、不意に部屋の壁の一部が切り開かれたように開き、中からアレシュ・バラーク神官が姿を現した。
この通路は本来非常時に、大聖女を逃すための通路だが、普段は密会のために使われている。この通路の存在を知っているのは大聖女本人と神官のみである。
アレシュは立ち聞きをしていたことを咎められると思い、やや居心地の悪そうな顔で応える。
「あなたが私の元からいなくなってしまうのではないかと、少し心配になりまして……」
フッとロウェリアの頬が緩んだ。
「そんなこと、あるはずがないでしょう？」
さっきまでの威厳のある表情だった大聖女は、男の言葉に軟らかく笑んだ。
優しい熱のこもった金色の目が、アレシュを見上げる。
「あなたは私の、かけがえのない人だもの……」
そう言うとロウェリアは、アレシュの首に腕を回して抱擁した。
「ロウェリア……」
