29 いびつな平和
聖オスネア皇国、この国は平和だ。
だが、その平和は歪な平和だ。
一見 “銀猫の一族” は大事にされているように見える。だが、どうなのだろう？ 彼らは幸せなのだろうか？
『聖女』に祭り上げられた者たちは、一見華やかに見える。
家族には十分な謝礼金が支払われ、選ばれた少女は十分な教育と環境が与えられる。反面、結婚する相手や子供の数まで指定されるのだ。
『“一族” は囲い込まれ、管理され、飼育される』そんなふうに見えてしまうのだ。
どこでも自分が行きたい場所に行けるわけではないが、そのお陰で身分を保証され、安定した仕事を得て生活していける。そしてそれを『幸せ』と呼ぶ者もいる。
普通の人間だってけっして自由じゃない。望んでも仕事がなかったり、稼げなければ望む生活ができないのは同じだ。
だけれども思ってしまうのだ。本来生き物は『自由であれ』と。
みんなが自分勝手なことを始めたら、国が成り立たないのはわかるのだが、 “一族” だからとか “人族” だからとか関係なく生きられる世界であって欲しい、と。
せめて我がアルドラン王国では、それを目指したい。
ローレンスは、聖オスネア皇国の神殿の庭を掃除しながら、決意を固くするのだった。
「レン、脱出するとき一緒に連れて行きたい子がいるんだけど、だめ？」
その日の夕方、いつもの温室のカエル池の横で、密かにローレンスとリリディアは逢瀬をしている。
「ディア、俺たち以外がいなくなることはあとあと禍根を残すんだ。それは諦めた方がいい」
「そう……そうよね。一人助けても、結局のところ人攫いや人身売買がなくならなければ、また同じことが起きるものね」
「それについては……国へ帰ってから、別の方法を考えるよ。それに俺も、あの伯爵のやっていることは許せない」
「脱出って、どうするつもりなの？」
「今、この国にいるアルドランの密偵と連絡を取っているとこ。失敗はできないからね」
「え、この国にもそんな人を潜り込ませてるの？」
「まあね。だからディアは心配しなくて大丈夫だよ」
鎖国でもしていない限り、近隣の国の情報を収集するのは当然だ。万が一戦争にでもなって、なにも知らないうちにいきなり攻め込まれるなどという事態は避けなければならない。
ベルンシュタインにも何人か間者を送り込んでいたが、伯爵家が “一族” の売買に関わっている証拠はなかった。それは王都から遠い地域で誘拐が行われていたこと、輸送に船などを複数の手段を使っていたこと、拠点が数ヶ所に分かれていたことなどが要因だ。
しかし、今回リリディアが囮になったことで、直接王都の伯爵家が動き、その一部始終を把握できた。これでやっと追い詰めることができる。
＊ ＊ ＊
「来てくださったのですね。もう来て下さらないかと、諦めておりました」
長い金色の髪をさらりと払った美しい女は、まるで商会の執務室のような椅子に座ったまま、ダリオを見た。
「すいません……どうしてもあなたに、もう一度会いたくて来てしまいました」
アルドラン王国の騎士であり、今現在王太子の警護が務めであるはずなのだが、『どうしても会いたい』という熱情に負けてここへ来てしまった。
娼館の奥に住む、その妖艶なまでに美しい女は執務机から立ち上がると、ゆっくりと歩んで来た。
傍まで来ると、意外にも華奢なのがわかる。元聖女という気品と優雅な仕草が、彼女を大きく見せていたのだろう。
ふわりと百合の花のような匂いがした。たおやかで所作の美しい彼女にぴったりの豪華な香りだ。女性にしては背が高い方だと思うが、それでも前に立つ自分と比べると小さい。
彼女の左手がふいと、自分の心臓の上に置かれた。
「私も、お会いしたいと思っておりました……」
「マグダレーナ……」
ダリオの心臓は否応もなくドキドキと鼓動を早くし、その熱は首筋を伝って顔へも登って来る。
伏せられていたマグダレーナの目が、ダリオを見上げた。
その長い睫毛に囲まれた美しい緑の目に射抜かれ、ダリオは理性のタガが外れた。
ダリオの艶のある黒い髪の間に、にょっきりと黒い猫耳が立ち上がり、ぴこぴこと嬉しそうに動いている。
マグダレーナはその可愛い耳に触れると、優しくくすぐった。
「……尻尾も黒でいらっしゃるかしら？」
彼女はダリオの手を引くと、繋がった隣の部屋のドアへ誘った。
ドアの向こうには広いベッドが置かれている。
ダリオは熱情のまま、彼女をベッドに押し倒した。
