離縁された猫耳侯爵令嬢は、隣国の王子に溺愛される

序章

37 幸せな瞬間が続けばいいのに……

　アルドラン王国王太子付き警護騎士ダリオは、最後の別れを言うために娼館に来ていた。

「マグダレーナ……」

「ダリオ。どうかしたの、そんな顔をして？」

「俺……別れを言いに来たんだ……」

　マグダレーナの優しい手がダリオの頬に触った。

「そう、お国に帰るのね……」

　ダリオを見上げる目が寂しげに揺れる。ダリオはその悲しげな顔を見て、胸が締め付けられる思いだった。

「マ、マグダレーナ、俺と一緒に来てくれ！」

「ダリオ……」

「頼むっ、あなたを置いていけないんだ！」

「ダメよ……そんなんことできないわ。私はこの国の聖女なのよ……」

「さんざんあなたをこき使った上に、娼婦にした国を恨んでないのか？」

「恨んでなんかいないわ……私、十分に幸せだったもの」

「そうかもしれないけどっ！　俺のために来てくれないか？」

　マグダレーナはダリオの顔から手を離すと、くるりと背を向けた。

　そして、一歩、二歩とダリオから離れる。

　重い沈黙が部屋に満ちた。

「……ダリオ、私を連れて行ったら、きっと私はあなたを恨むわ」

「マグダレーナ……なんで、何でそんなことを言うんだ？　俺のこと気に入ってくれてるんじゃないのか？」

「お願い、行って……一人で帰るのよ」

「マグダレーナ……」

「さようなら……」

　マグダレーナはダリオに背を向けたまま、静かに別れの言葉を告げた。

　彼女が振り向くことはなかった。

「チックショーッ！」

　ダリオは悔しかった。マグダレーナは自分のことを愛しているに違いないと感じていたのだ。それはほんの短い時間で燃え上がった恋だったが、ダリオにとって初めて心から愛し、一生傍(そば)にいたいと思った唯一の女だった。

　ダリオが出て行った部屋の中で、マグダレーナは唇を血が滲(にじ)むほど噛み締めていた。その真紅(しんく)の瞳には、涙がとめどもなく流れていた。

「私は……足手纏《あしでまと》いなのです……」

　マグダレーナの唇から、そんな独白(ひとりごと)がこぼれおちた。

　＊　＊　＊

　馬車に揺られるうちにいつの間にか眠ってしまったらしい。リリディアは目が覚めて、自分が荷馬車に乗っていることを思い出した。

　昨晩、不安であまり眠れなかったせいだろう……陽が傾いて夕方になっている。

　目を覚まして寄りかかって眠っていた相手を見て、ギョッとする。

（レン！　わたし、レンに寄りかかって眠っていたの？）

　いつの間にエイダと御者を替わったのか、まったく気づかなかった。

　しかも、レンも自分に寄りかかってこっくりこっくり船を漕(こ)いでいる。間近でうたた寝する姿を見て、なんだか心臓がうるさい。

　寝ていることをいいことに、じーっと観察する。頭がこっくり揺れるごとに、薄金の髪がさらさらと流れる。

（ああ、眉毛やまつ毛まで淡い金色……きれいだな）

　などと思っていると急に馬車がガツンと揺れた。

「イタッ！」

　揺れた拍子にレンの額と自分の頭がぶつかって、ゴツンッと音がした。

　レンの目が開いて、その淡い水色の目が何事かと見つめてきた。

「いたーっ！」

「ごめん、大丈夫？」

「レンのせいじゃないよ。馬車が揺れただけ……目が覚めちゃったね」

「そうか、大丈夫ならいいんだけど」

「大丈夫、たんこぶくらい治せるからね。ほら、治してあげる」

　リリディアがレンのおでこに手をかざすと、金色のたくさんの光がキラキラとレンの頭に吸い込まれていく。

　（ぴょこんと立った猫耳が可愛い、口には出せないけれど……）

　そう思いながらレンはお礼を言った。

「ああ、ありがとう……すごく温かいよ。君の気持ちが流れ込んで来るみたいだ」

　ディアの顔がカッと熱くなった。

「へ、変なこと言わないで。ただの治癒の力よ……」

「ごめん、俺はただ嬉しくて……そうだ、君は俺が治してあげるよ」

　そう言うとレンは耳の生えたディアの頭を探った。

「いたっ」

「……ここだね。じゃあ、痛いの痛いの、飛んでいけーーーっ！」

　そう言いながら、レンの温かな手がディアの頭を撫でた。

　ディアは頬を赤く染めながらも、可笑(おか)しくなって吹き出した。

「レンってば、そんなんじゃ治んないよ……」

「そうかな、じゃあもう一回……」

　二人は笑いながら、戯(じゃ)れあった。

「わかったー、もう治った。治った気がする〜」

「そうだろー、俺だって一族の端くれだからな〜」

　エイダは御者席でその楽しそうなやり取りを聞いていた。本当にこの幸せな瞬間が続けばいいのに……そう思いながら。

　後方から、駆けてくる馬の蹄(ひずめ)の音が聞こえてきた。

（もしかして、追っ手か？）

　と緊張が走る。

「おーい、俺だぁ〜！　ダリオだー！」

「ダリオッ？」

　その声にエイダが馬の歩みを遅くする。

　レンは荷馬車の後ろの幌《ほろ》を開けて、ダリオを確認する。

「ダリオッ、来たか！」

「おうよっ」

「おそい〜！　何してたんだよっ？」

　御者席からエイダも叫ぶ。

　ダリオは荷馬車と並走しながら街道を走って行く。

「ダリオ、皇都では何か騒ぎになっていなかったか？」

「俺がいたのは、せいぜい昼までだ。とくには騒ぎは無かったぜ」

　そうは言うものの、今日最後の仕事が終わって皆が戻ればバレる筈だ。

　そうすれば、盛大に追手がかかるに違いない。

　皇都の神殿前広場では、居並ぶ神官たちの前で、大聖女ロウェリアがこの日を締めくくる最後の祈りを捧げていた。

　積み上げられたたくさんの供物の前に、小枝を束ねて作られた八岐(やまた)の角(つの)を持つ牡鹿の像が立っている。女神の使いと言われているその鹿は最後に火がかけられて、暗くなり始めた夜空に明るい火を灯す。燃える火の粉が高く高く登っていけば、来年も豊作だという言い伝えがあるのだ。

　大聖女の祈りの声が途切れると、牡鹿の像に火が掛けられた。

　これで神殿の収穫祈念祭は終わりを告げる。街の人々にとってはこれからが夜を徹してどんちゃん騒ぎの始まりなのだが。

　聖女と神官たちが神殿の中に戻って行く。

　神殿を通りそれぞれの部屋に戻って行くある聖女を、大神官が呼び止めた。

「リリディア様」

　聖女はビクリと立ち止まった。

　大聖女と揃いの豪華な刺繍の施された聖衣に、頭からはヴェールを被っている。

「何でしょう、大神官様……」

「今日はよくお役目をこなされましたな」

「お、お勤めでございますから……」

「いつもは何やかや、文句をつけるではないですか……」

「けっしてそのようなことは……」

「……待て。そなたリリディア様ではないな？」

「私はこれで失礼を……」

　聖女がそそくさと立ち去ろうとするのを、大神官のコヴァルが立ち塞(ふさ)がる。

「待ちなさい！　お顔を見せていただきましょう」

　コヴァルの手が聖女のヴェールを掴(つか)んだ。

「何をなさいます！　あっ」

　ヴェールが剥(は)ぎ取られ、顔が露(あら)わになった。

「お前は、リリディア様の侍女のアデイラではないか！」

「大神官様……」

「いつからだ？　いつからお前がやっていたのだ？」

「……朝から」

「何だと！　衛兵っ」

　大神官の声に近くにいた聖殿の警備兵が走り寄る。

「この聖女を見張りをつけて部屋に監禁しておきなさい。他の者は、神官たちを私の部屋に集めなさい」