27 聖女のお仕事
朝食を済ませたリリディアは、厨房にいた。もちろんこれはエイダに会うためである。カモフラージュのために、簡単な野菜料理を作ることにした。
「なにそれ、信じらんない！」
にんじんを千切りにしながらエイダの話を聞いていたリリディアは憤った。
「聖女は最低三人の子を産まなくちゃいけない？ そんなこと国で決めるなんて最低！」
「本当だよ、人権なんてないのと同じさ」
エイダもそれに同調する。
「聖女は自分の人生を選ぶこともできないの？」
皇国は “銀猫の一族” を囲い込んで自分たちのいいように搾取している。
ベルンシュタインでも都合よく使われ、挙句に売り飛ばされ人扱いはされなかったが、ここでも似たようなものだ。
どこか自由に暮らせる場所に行って、好きな人とのんびり暮らせたら……思わず、ローレンスの顔が浮かんで動揺した。
「痛っ」
包丁を持つ手が逸れて指を切った。
「あー、大丈夫かい？ 気が散ったね」
「大丈夫。今治すから」
リリディアは『治癒』の光を指に纏わせた。一瞬で傷が塞がっていく。
「切ったにんじんは、フライパンで炒めりゃいいんだね？」
「ええ、焦げないようにお願い」
「今日はどっかに行くのかい？」
「……聖女のお勤めに行くことになったの」
「救護院みたいなとこ？」
「わかんない……」
「レンには言っておくよ。今日は会えないかもって……」
「早く帰れたら、また “温室” でって、伝えてくれる？」
「わかった。伝えとく」
リリディアはエイダが炒めているフライパンに卵を割り入れて、塩胡椒をした。
「これでポロポロになったら出来上がり！」
人参と卵だけで作るシンプルな料理だ。領地屋敷にいた頃はよく食べた。
「ん、なかなかいける」
エイダがつまみ食いして言った。
その日、侍女のアデイラと二人で馬車に乗ったリリディアは、皇城下のある場所へ向かっていた。
雑多な商業地区とは反対の、閑静な住宅街である。
「今日は、私が通って治癒をしている侯爵様の屋敷へ行くのよ。そう言えば、あなたもベルンシュタインの侯爵家出身よね？」
ベルンシュタインの侯爵家に行ったのは結婚前の一度きりだったが、それで侯爵家出身と言われても……人生のほとんどは、その田舎の領地にいたし。そう思ったが、とくに言葉にはしない。ところで、何で知っているのだろう？
馬車はガラガラと石畳の住宅街の奥へ入って行く。どちらを見ても立派なお屋敷だらけだ。
金属の飾り柵で囲まれた白亜の館に、馬車は向かって行く。門扉が開かれ、衛兵が会釈をして、馬車道を進む。
正面玄関で制服を身につけた侍従が待っている。馬車が停止すると外から扉が開かれ、手を差し出された。
「どうぞこちらへ」
中へ通され、家礼に案内されて立派なドアの前に立った。
ノックの音で内側の従者が扉を開ける。
「旦那様、お連れいたしました」
広い豪華な装飾の部屋だ。天井まである広い窓には、レースのカーテンがかけられている。部屋の中程にソファとテーブルが置かれ、そこに腰掛けた壮年の紳士がお茶を飲んでいた。
「やあ、よく来てくれたね。アデイラ、いつも済まないね」
「いいえ、いつもお呼びいただき感謝しております」
「そちらが、次期大聖女となるお方かな？」
「はい。まだ公にはしておりませんが、大神官様はそうお考えでございます」
「名は何と申す？」
リリディアはアデイラに小突かれて、前に出た。
「リリディア・ルーゼンヴェルクと申します」
「私はチェルナー侯爵だ。君が大聖女様の娘と聞いてね。ぜひ会いたかったのだよ」
「……そうでございますか」
「では、さっそくその力を見せてくれるかな？」
そう言うと侯爵は、部屋の奥の天蓋の付いたベッドの方を振り向いた。
侯爵とアデイラに続いてベッドの近くに寄ると、侯爵が呼びかけた。
「クリスチーナ、お客さんだよ。開けていいかい？」
中から小さな咳の音が聞こえると、小さな声が囁かれた。
「お父様、お開けになってどうぞ」
侯爵がそっと天蓋の帷を持ち上げると、小さな女の子の顔が見えた。
「クリスチーナ、今日はアデイラのほかにもう一人、新しい聖女様が来てくれたよ。ご挨拶できるかな？」
「はい……お父様。ごきげんよう、聖女様。ベッドでごめんなさい」
「まあお嬢様、ごきげんよう。今日はお顔の色も良くなっておりますわね」
小さな令嬢は、けほけほと咳が出て苦しそうだ。
「治して差し上げても？」
リリディアがそう申し出ると、父侯爵は『ああ、頼む』と頷いた。
リリディアがいつものように手をかざす。すると、たくさんの金色の光がその手から溢れ出して、ベッドの上に降り注いだ。
侯爵とアデイラは、その圧倒的な光景に目を奪われた。
少しして最後の光の粒が少女の中に消えていくと、見る間に少女の頬は薔薇色に染まり、全身に力が漲るように感じられた。
「クリスチーナ、どうだい？」
「お父様、お咳が止まりました。起き上がってもよろしいかしら？」
皆が驚く中、娘はベッドから起きて立ち上がり、ジャンプした。
「うわあ、すごい！ 夢みたいだわ！」
父侯爵は嬉しそうに跳ねる娘を、呆然と見つめた。
「こ、これは……！」
アデイラも信じられないものを見た、という顔で見ている。今まで自分が何ヶ月も通って『治癒と回復』を施してきたのに……たった一度の訪問で治してしまうとは。
驚きと嫉妬がアデイラの心を深く呑み込んでいった。
