26 銀猫の一族 戦士クレイ
「あれ？ お前張り切って出かけた割には早いお帰りだな」
「ウン……まあ、な」
神殿の新米庭師ダリオは、まだ夜中でもないのに部屋に帰って来ていた。
「なんだぁ、ダリオちゃんお目当ての娘に振られちゃった〜？」
「ってか！ なんでオマエここにいんだよ？ ここは男の部屋だろうがっ！」
ダリオのベッドで横になっていたエイダが起き上がって、胡乱な目を向けた。
「なんかさぁ、ここ聖殿の割には風紀がゆるいんだよね。隣も女の子連れ込んでるし……」
「……っ！」
「つらいよね、相手がいないって……」
エイダがまぜっ返す。
「殿下は……」
「シッ！ ここではレン、だろ。間違えるな」
「そうだった。……レンはお嬢がいるじゃないか。今日だってドキドキの時間を過ごしたんだろ？ 俺にはそんな想い人もいないし、慰めてもらおっかなと思って、花街に行ったんだけど……」
「なに、いい娘いなかった？」
「いや、スッゲーいい女に会ったんだ……」
「それで？ 金貨が足りなかった？」
「いや、無料って言われて……」
「おまえ、それは騙されるとこだったんじゃ？」
「それで逃げ帰って来た？」
「ちげーよ！ 聞けよっ！」
「聞くから、どーぞ」
「その美人、元聖女様なんだ。聖女様には勤めがあって、第一が神殿に仕えて民を癒すことで、年齢がいってそのお勤めが難しくなったら、三人の子供を産まなきゃいけないんだそうだ。それが聖女の勤めだって」
「そうなんだ、知らなかった」
「最低三人は産まなきゃならなくて、それは聖女が神殿にいる時でもいいんだって……」
「……ああ、だからこんなに風紀がゆるいのか」
「それで聖女様たちが、なんか “一族” の男に色目を使っているわけね」
「それでさ、その聖女さまが俺に、子供ができるまでしばらく相手をして欲しいって言われて……」
「えっ、アンタそれ引き受けたの？」
「ダリオ、まさか……」
「考える時間をくださいって、帰って来た」
ローレンスもエイダも、大きなため息をついて安堵した。
「そう言えば、最近クレイを見かけないわね？」
「ええーっ、今その話？」
＊ ＊ ＊
ベルンシュタイン国の山奥に住む “銀猫の一族” の戦士クレイ・ロセは、裕福な商人になりすまして、神殿の中を闊歩していた。鈍銀の髪をオールバックになでつけ、金糸の豪華な刺繍が施された黒い絹の衣装に身を包み、寸分の隙もない。
彼は神殿の大神官に次ぐ実力者、アレシュ・バラーク神官の部屋に向かっていた。
「バラーク神官様、ロセ様をお連れしました」
「ああ、ありがとう。悪いが人払いしてくれ」
部屋にいた従者たちが出て行くと、おもむろにバラーク神官が口を開いた。
「ずいぶん久しぶりだな、クレイ。偽名も名乗らずに来るなんて、どうしたんだ？」
「アレシュ、貴様。ロウェリア様に手を出すなんて、一体どう言う了見なんだ？ 言い訳があったら、聞いてやらぬわけではないぞ」
クレイは暗い瞳でアレシュを睨め付けると言った。
「何、そんな話？ 別に言い訳するつもりもないよ。彼女に頼まれたのさ」
「どう言うことだ？」
「八年前に、皇国の聖女に関する聖約が変わったのさ。聖女は国に三人以上の子供を産んで捧げなければならなくなったんだ」
「そんな話、俺は知らんぞ」
「そう言われてもな……おまえたちが一体どこに雲隠れしてしまったのかもわからなくては、知らせようもない」
「ぐぬ……」
「そんなに、元婚約者が大事なら、もっと頻繁に見に来るだろう、普通。第一お前が俺に『彼女を攫ってくれ』って頼んだんじゃないか」
「…………」
「俺だって幼馴染みの頼みだから、仕方なく攫ったんだからな。ちなみに彼女は、あと一人は産まなきゃならないんだから、今のうちに何か手を打てよ」
思えば、自分はなんと傲慢だったのか。許しを乞う資格もない……
クレイとアレシュは幼馴染みだった。ベルンシュタインの同じ村で育った二人は、大きくなるまで親友だった。腕っぷしの強いクレイは一族の戦士として頭角を現し、賢かったアレシュは戦略家として育っていった。
一族の長アルバロに気に入られたクレイは、娘ロウェリアの婚約者になった。だが、密かにロウェリアに恋心を抱いていたアレシュは、彼らの婚約を機に聖オスネア皇国に移り住んだのだ。
ロウェリアは、父に一方的に決められた婚約を嫌がり村を出、その先で出会ったリリディアの父ルーゼンヴェルク侯爵と結婚してしまう。
若く苛烈であった当時のクレイは、怒りのあまりロウェリアを攫わせたのだ。
ロウェリアの娘リリディアが、まさか家族に見捨てられて、世話をする者のいない屋敷に、たった一人で暮らしているなどと想像もしていなかった。
てっきり父侯爵と共に王都へ引き取られたものと勝手に思い込んでいのだ。だから、その娘が王太子と結婚したと知ってもなんの感情も湧かなかった。
様子を見に行ったのは、その娘がロウェリアと同じ『治癒と回復』の力を持っているか気になったからだった。
それなのにその娘は、王宮の中で監禁され外に出ることもなく、掃除や洗濯まで自分でやっていたのだ。王太子妃が掃除・洗濯だと？ 目を疑ったものだ。
挙句に、見すぼらしい姿で王宮から追い出された。信じられなかった。
自分がした愚かな嫉妬のために、一人の娘の人生をどん底に落としたのだ……
今は後悔しかない……なんと、俺は愚かなことをしたのだろう……
それなのに娘は、母を救いに行くと言う……いったい俺は何と言うことをしてしまったのか。
娘は母のために捕まり、奴隷のように首輪を付けられて監禁され、売られた。
ロウェリアを救うために、俺に同じことができるだろうか……？
