25 皇都の裏の顔
ダリオは話に聞いた街の一角にやって来た。
あたりは赤いランタンが灯り、客引きの色っぽいお姉さんや、強面のお兄さんが通りを行く客を引き留めている。
「お兄さん、可愛い耳の生えた女の子をお探しですか？」
「ウチの娘たちは、心もカラダも癒してくれる極上の娘たちですぜ」
「おニイさんが、タネをくれるならお安くしておきますよ」
この国の表の顔は『人々を癒し、回復させる力を持つ聖女様』だ。
聖女は女神が祀られた神殿で人々のために祈り、『治癒院』で医療を担っている。
だがそれは表向きであって、治癒や回復の力をあまり持たないで生まれて来た “銀猫の一族” は、皇都の裏側で “人族” がやらない仕事を担っている。
その代表格が “銀猫の一族” の娼婦たちだ。
皇国では、他国から買い入れも含めて “銀猫の一族” の流入が多い。
みな良い暮らしを目指して『聖女』になることを希望するが、『聖女』になれるのはほんの一握りだ。その篩は大変に厳しい。その篩に振り落とされてたどり着くのが、この花街なのだ。
「俺は耳も尻尾もあるんだが、それでいいか？」
ダリオは答える。
「ええ、“一族” の方は大歓迎ですよ！」
それでもなお “銀猫の一族” であることで優遇されることがある。神殿での仕事にありつけるし、子どもを授かれば、その子が将来『聖女』になる可能性がある。だからこそあんな口上を言うのだ。
赤ん坊のうちから『人身売買』が行われているのかもしれない。
（まったく……この国には反吐が出るな……）
ダリオはため息をつきながら、客引きについて行った。
例えばダリオがこの街の一人や二人を助けたとしても、それは本当の “一族” の救済にはならない。それはわかっている。わかってはいるが悔しいのだ。
（そんな吐き気がする国の闇を、この目で見てやろう……）
などと思って来ては見たが、実際目にすると複雑な気持ちだ。
客引きに誘われて行った先は、しがない宿屋だった。
「お客さん、幸運ですよ。今日が初お目見え。正真正銘の生娘です！ お客さんに子種をいただけるなら、ここの宿代だけ支払っていただければいいですよ」
そんな口上、厄介でしかない。
「わりぃな。俺は年上のきれいなお姉さんに遊んでもらいたいんだ」
「お客さん、一見じゃあいいとこは入れてくれないよ」
「他に “一族” 歓迎のとこ、おしえてくれよ」
ダリオは手の中の金貨をちらつかせた。
「お客さん、困るなあ。じゃあ、特別ですよ……」
ダリオは、金貨を握らせた男から紹介された一軒の店に来ていた。
石造りのなかなか立派なの門構えだ。ここは中堅の娼館らしい。男からもらった紙切れを見せると、中へ通された。照明の暗い長い廊下を進むと、女の嬌声や、笑い声がまわりの部屋から聞こえて来る。
そのさらに奥の別の重厚な扉を開けた。こちらの廊下はかなり明るい。明るいクリーム色の壁紙のせいだろうか。右側にドアが三つほど並んでいる。案内の若い男が、真ん中のドアをノックした。
「姉さま、お客さんです」
「お入りください」
声がした。
ドアを開けると、案内の男は『ごゆっくり』と言って去っていった。
明るい部屋だ、娼館らしくない。
普通、娼館の部屋といえば、部屋の大きさに似つかわしくない大きなベッドがドーンとあるはずなのだが、この部屋にはベッドがない。
正面の窓の手前に、大きな引き出しのついた重厚な木製の机がこちらに向かって鎮座していて、その向こうの椅子に女が一人、優雅に腰掛けている。
長いまっすぐな金色の髪を後ろに流し、凛とした佇まいの美しい女だった。白磁のような肌に赤い目が印象的だ。三十代くらいだろうか、娼婦だとしたらかなりの古株になるはずだ。
まるでどこかの商会の会長室のような部屋に、ちょっと戸惑う。
「こんばんは。どうぞ、そちらにお掛けになって」
手前には来客用の応接セットが置かれ、ダリオはそこに掛けるよう促された。
まるで娼館らしくない様子に戸惑いながら掛けると、尋ねられた。
「何を召し上がります？ お酒？ お茶もございますわ」
「それでは、酒を」
女は無言で机の上にあったベルを鳴らした。
「はい」
ドアが開いて先ほどの若い男が顔を出した。
「ブランデーを。氷もお願い。……若い方はワインの方が良かったかしら？」
「ブランデーで結構です」
ダリオが言うと、男は出ていった。
女はおもむろに席を立つと、クリームイエローのさらさらの裾の長いドレスを優雅に足で捌きながら、こちらに歩いて来て正面に座った。
「私はマグダレーナと申します。五年前まで『聖女』をしておりましたの」
「は？ 聖女……様ですか……」
「驚かれるところを見るとやはり、外国の方でしたか」
「……はい」
「この国では、聖女として選ばれた者は最低三人の子を産まなければなりません。私は五年前に聖女としての神殿でのお勤めを終えましたが、その時はまだ一人の子もおりませんでしたので、こうしてこちらに身を置かせていただいているのです」
「三人、というのは大変ですね。産まなければどうなるのですか？」
「……それをお教えすることはできませんが、大変辛い立場になるということです」
「そうですか。それで……俺はどうすればいいですか？」
「まず、あなたが私にその……『子種』を提供していただく意思があるか、ということでございます。それを了承していただけるのでしたら、少々体調やご病気の有無などを調べさせていただいて、しばらくこちらへお通いいただけるか、ということでございます。もちろん、金銭の授受もございません」
「通う、と言うと……？」
「私が妊娠するまで、何度か来ていただく、ということですね」
ダリオは目の前の妙齢の美女を見つめて、身体が熱くなるのを感じた。
夢のような話だ。
このきれいな女性としばらくの間、お付き合いしてもらえるのだ。しかも後腐れなく……普通の男なら断れないだろう。
「ただし、生まれた子に関してあなたは一切の権利がございません。顔を見ることもございません」
ダリオの頭の中は妄想で押しつぶされそうだったが、心の中の何かが最後の決断を押し留まらせた。
「この返事、少し待っていただけませんか？」
かろうじて理性が押し勝った。
