24 聖女の人生観
“温室” からの帰り、リリディアの頬は上気したままだ。
ローレンスからのキス……思い出しただけで、また顔が火照る。
ベルンシュタインでタチアナ伯爵令嬢の手の者に捕まって以来、なかなかローレンスに会えなかった。森の陰で鎖に繋がれながら気配を感じたことはあったが、それがローレンスのものだったのかはわからない。
だけど、聖オスネア皇国に来て母と会って失望して、ローレンスに無性に会いたいくなった。
ベルンシュタインで出会って一緒に旅をした。いつも面白くて優しくて、ちょっとだけ勝手だけど、それでも頼もしくて。
今日会って、胸がドキドキした。ほかの誰にもこんな気持ちになったこと、ない。
「大丈夫ですか？ 顔、赤いですよ」
と侍女に言われて、とっさに言い返した。
「“温室” の中が暑かったので……」
「あの庭師の方たち “一族” ですよね。私もそうなので……」
侍女さんは名前をアデイラと言って、この国生まれの “銀猫の一族” だそうだ。十歳のとき神殿の鑑定で『治癒・回復』の能力があることを知らされ、それ以来神殿で『聖女教育』を受けて来た。聖女としては並の力らしく、彼女らは交代で奉仕活動に出かけて行く。
『将来、“聖女” のお勤めを果たし終えたら、同じ “銀猫の一族” の殿方と結婚して、子供を育てるのが夢』なのだそうだ。
だから、お勤めのうちから “一族” の方と良い縁をもらっておきたいのだと言う。
……夢は人それぞれだが、それでいいのか？
「リリディア様は “大聖女” をお継ぎになるのですよね？」
と聞かれて、言葉に詰まる。特にそんな打診は受けていない。
そんなもの継ぎたくないし、考えたくもない。
『じゃあ何がしたいのか？』と聞かれたら困るけど……
「ところで大神官様は “銀猫の一族” じゃないよね？」
「神官様がたは、ほとんど普通の人間です。まれに “一族” の方もいらっしゃいますけど。今の神官様は八人ですが、その中のお一人、アレシュ・バラーク様だけが “一族” です」
「そうなんだ……」
「バラーク様は……ルティエ様のお父上でもあります」
その言葉にリリディアは凍りついた。
ルティエは、リリディアと一緒にベルンシュタインから売られて来た男の子、ライルが面倒を見ている小さな少女だ。
その容貌から、その少女はリリディアの母が産んだ子である可能性が高い。
つまり、リリディアの父違いの妹ということになる。
そして、その父親というのが神官であり “一族” の、バラークという男だと。
確かにルティエに父親がいるということは理解できるのだが、それが母の相手であるということを知るのとは別のことだ。
「申し訳ありません。いずれわかることと思い、お伝えしてしまいました」
アデイラは言ってしまってから、申し訳なさそうにした。
謝るのなら、最初から言わなければいいのに。……わかっていて話したのだろうな、と思った。
この国では “銀猫の一族” であるということが、彼らの誇りにもなっている感じなのだ。“一族” に生まれ、“一族” の繁栄を望むことが『崇高な行い』であるように捉えられている気がする。だからきっとリリディアのように、“一族” に生まれながらそれに感謝せず、どこか批判的な目で見ている姿勢が気に障るのだろう。
人間扱いされず『奴隷や家畜』の扱いを受け、追われたり攫われたりしたことのない者には、リリディアの気持ちはきっと一生わからないのだ。
＊ ＊ ＊
神殿の使用人は、市街地からの通いの者と宿舎に住む者に分けられる。
市街地に住んでいるものは主に、結婚して家庭を持っている者だ。
そして独身のものは大抵、家賃のかからない敷地内の宿舎住まいだ。
新しく入った若い二人の庭師は、同じ宿舎の二人部屋に振り分けられた。年も近い新人同士、ということで配慮してもらったのだろう。
男たちの宿舎と女たちの宿舎の真ん中に食堂がある。それぞれの仕事の時間に合わせて、早朝から夜遅くまで食事を取ることができるようになっている。
「ダリオ、出かけるのか？」
食堂で食事をとりながら、レンが聞く。
「ああ、俺は若くて元気が溢れてるんでね。楽しんで来るさ」
「ダリオ、ハメを外しすぎるんじゃないよ！」
後ろから配膳係のエイダの声が飛んだ。ダリオはそんな声が聞こえないかのように出て行った。
「羨ましいのかい？」
エイダがレンに聞く。
「ああ、あいつのお気楽さが羨ましいよ」
「レン、今日彼女に会えたんだろ？」
レンの顔が赤くなった。
「なに？ どうした、何があった？」
「……嬉しくて、つい……」
「つい？」
「……キスした……」
「よかったじゃないか、それで？」
「なんでもない！ なんでもないよ！」
「そんなことで、おネエさんの目が誤魔化せるとでも？ さあ、白状しな……」
