23 面白い出会い
「リリディア様が心安らかにお過ごしいただくのが一番、と思っておりますので、何かご希望があればお伝えください」
と大神官に言われた。ならばすこし監視も控えてもらえないだろうか？
部屋に戻って、お茶を淹れなおしてもらう。
お茶菓子にクッキーが添えられている。そういえば、さっきも小さな子にクッキーをもらったんだった。ポケットから出してパクリとかじると、異物感があった。
半分かじったクッキーから、何か白い紐のようなものが出ている。
とっさにかじりかけの残りをまた、ポケットにしまった。
これは……何かの連絡に違いない。
お茶を喉に流し込んで、『ちょっとお手洗いに行って来ます』と告げる。
トイレの個室でポケットから食べかけのクッキーを出した。
小さく割って慎重に中のものを取り出す。細く切った紙をこよりにした手紙だった。そこにはこう書かれていた。
「神殿の食事配膳係として雇われました。厨房に来ることはできますか？ エイダ」
エイダがここにいる！ そう思うだけで少し心が落ち着いた。
それならば、厨房に出入りできるようにすればいいのだ。
お手洗いから戻ると、おもむろに侍女に尋ねた。
「さきほど大神官様に、“何か希望があれば言っていい” と言われたのでお願いがあります。こちらの食事はとても美味しいのですが、食べ慣れた故郷のものを自分でも作ってみたいのです。厨房に出入りできるよう許可をもらえませんか？」
「わかりました。神官様にお聞きしてまいります」
そう言って、出て行った。
少しの後戻って来た侍女は、こう答えた。
「それくらいなら構いません、とのことです。厨房への行き帰りには、我々が同行させていただきます」
「そうですか！ ではさっそく行っても構いませんね？」
厨房は神殿に続く平屋の建物にあった。中は広く半地下になっていて、一段高い入り口から、全てが見渡せるようになっている。
パンを焼く大きな石窯がドーンと端に据えられていて、大所帯の神殿の食を支えているのがわかる。一部仕切られたカウンターの向こうは配膳室になっている。出来上がった食事はそこからどんどん出されて行くのだろう。
今は夕食の支度で、たくさんの料理人が働いている。この時間は避けた方がいいかもしれない、人が多すぎる。
「聖女様、いかがなさいました？」
その声に振り向くと、灰色の長い制服を着たエイダがいた。
周りの目があるので、さりげなく答える。
「ちょっと何かつまめるものを作ろうかと思ったのですが、この時間は忙しそうですので、また別の時にいたします。何時頃なら空いていますかしら？」
「そうでございますね、午前中の朝食の後あたりはいかがでしょうか。朝食後でしたらお皿を洗うだけですので、比較的空いております」
朝食後なら人目が少ない、ということか……そう納得して去ろうとすると、引き留められる。
「お庭の散策でもしてはいかがですか？ こちらには立派な温室もございますよ」
“温室”？ そんなものまであるのか、この神殿は！
「ありがとうございます。さっそく行ってみますね」
エイダの言葉のままに庭園を散歩して、目当ての温室を探す。侍女も温室の場所を知らなかったので、庭の手入れをしていた男に声をかけた。
「お仕事中、ごめんなさい。“温室” がどちらにあるかご存知かしら？」
雑草と枯れ葉を取っていた男と目が合った。
……ダリオだ！
込み上げる嬉しさを我慢して目を逸らすと、快活な声で返された。
「聖女様、“温室” なら、ここをまっすぐ行った庭園の端です。面白い植物がたくさん植ってて、きっと面白い出会いがありますよ」
『面白い出会い』……そう言った？
リリディアは駆け出したくなるのを堪えて、侍女と共にしずしずと“温室” へ向かった。
古色蒼然とした温室が庭園の片隅に建っている。窓から見える中の植物はどれも伸びすぎていて、鬱蒼とした森のようだ。
キィーッと扉を開けて中に入る。
どれも無茶苦茶に枝を伸ばしていて、長いこと手入れがされていなかった感が否めない。
「ひっ！」
侍女が何かに怯えて飛び退いた。
見ると枝と枝の間に大きな蜘蛛が糸を張っている。
「怖いなら、外で待っていてもいいわよ。出口も一つしかなさそうだしね」
そう言ってあげると、慌てて出て行った。
進んでいくと、真ん中に植えられた大きな胡桃の木の下に小さな池があった。陶器でできた囲いに水が通るような仕組みになっていて、カエルとおたまじゃくしが泳いでいる。これなら、他の昆虫や蛇などいても当然だろう。
奥でパチン、パチンとハサミの音がする。
音のするほうへ吸い寄せられるように近づいて行った。
天井のガラス越しに陽が差して、木々は濃い日陰を作っている。
大きな木に梯子を掛けた麦わら帽子に白いシャツの庭師が、ハサミで枝を落としていた。
「……レン？」
振り向いた。
会いたくて仕方がなかった顔がそこにあった。
びっくりしたローレンスは、ハシゴの上でバランスを崩すと、足を踏み外して落ちた。
“ドサッ！”
「いってぇ〜」
「レンッ、大丈夫？」
なんかちょっと滑稽だ。心配なのとおかしいのと半々でローレンスに駆け寄った。
ローレンスの水色の目がリリディアを見つめる。
「……ディア。よかった、無事で……」
ガバッと抱きしめられた。
「レン……」
「ごめん、ちょっとだけこのままで。……心配だったんだ」
「わたしも、会いたかった……」
リリディアも腕をローレンスの背中に回す。
なんだか、いい匂いがする……それとお日様の匂いと、男の子の匂い……
リリディアの鼓動が早くなった。ローレンスの温かい胸から彼の心音が伝わって来る。ドキドキが激しくなって、顔が上げられない。
急にローレンスの手が、リリディアの顎をとらえた。
顔をまっすぐ向けられて、きれいな水色の目に捕まった。
ふいに唇が落ちて来て、唇を奪われた。軟かい唇が二度、三度と口付けられる。
「リリディア様！ リリディア様！」
リリディアを呼ぶ声がする。侍女が心配してやって来たのだろう。
慌てて二人は立ち上がると、服についた土を払った。
侍女が庭師に変装したダリオを連れてやって来た。きっと、怖い蜘蛛を取り払ってもらったのだろう。
「い、今、おたまじゃくしを見せてもらっていたの……」
「オタマジャクシですか？ じゃあカエルもいるんですよね……」
若干引き気味だ。カエルも嫌いらしい。
「そろそろ帰りましょう、リリディア様」
「そうですね。あの……じゃあまた」
そう言って、リリディアと侍女は足早に去って行った。
ダリオがローレンスに言う。
「よかったな、帽子かぶってて。猫耳出てんぞ」
「し、仕方ないだろっ。久しぶりに会って……」
「我慢できなかったか？」
「ふん、お前みたいに他で発散できないんだ」
「服の下の……キツくないか？」
「うるさいっ！」
