22 なんか不思議な制度
見張られている……リリディアは例の（暴れた）一件以来、監視の目がきつい。
抜け出したくとも抜け出せないし、十分に食べさせてもらってゆっくり眠って。衣服は『聖女服』だが、綺麗なものを着せてもらっている。
だが、逃げられない。トイレにまで従者がついて来る。
『みんなに会いたいな……レン、エイダ、ダリオ……クレイは……どっちでもいいか』
代わりに神殿と、その中の施設を見て回っている。
今日はライルに誘われて、ここに住んでいる一族の子供たちの住処を見せてもらった。他国から買われて来た子供たちは、みな一人前になるまでここで暮らすのだそうだ。『治癒・回復』の使える子はここで聖女教育を受ける。そういった才の無い子は読み書きなどの一定の教育を受けた後、街中へ職業訓練に出される。
聖オスネア皇国には “銀猫の一族” だけの街もあるそうで、神殿で育って職業訓練を受け働き先を得た者は、その街へ行って定住することも可能だ。
なんか不思議な制度だな、と思う。ベルンシュタイン国では迫害を恐れてひっそりと暮らしている一族がまだいる。攫われて売られるくらいなら、いっそみんなで皇国へ移住すればいいのでは？
従者の女性に聞けば、ここで聖女として働く女性の半分は『攫われて来た者』で、後の半分は国内から選ばれて来た者だそうだ。
皇国では十歳になると必ず、神殿に行って鑑定を受けなければならない。
そこで『治癒・回復』の力が認められると、聖女候補として神殿で教育が始まるのだ。ちなみに一族以外に能力が発現した者は、未だいないらしい。
ここで、国内から選ばれた子と攫われて来た子が、一緒に聖女教育を受ける。
なんだか複雑な気持ちになってしまった……親元から無理やり奪い取られ、攫われた子も、ここでは静かに穏やかに暮らしているのだ。親からいきなり引き離された衝撃や悲しみはもちろんあると思うが、ここでは何にも怯えなくていいのだから。
もし、自分があのときクローゼットに隠れず、母と一緒に攫われていたら……存外ここで幸せに暮らしていたのではないかと考えてしまい、戸惑う。
「お姉ちゃん、お菓子あげる」
ぼーっとそんなことを考えていると、小さな子が近づいて来てクッキーをくれた。
「ありがとう。あとでお茶の時間に食べるね」
そう言ってポケットに入れる。
「リリディア様、そろそろ戻りましょう」
従者に促されて、塔の上階の私室に向かった。
「またね、ライル」
ライルに手を振って、子供たちの声で賑やかな場所を離れた。
ここに来て一週間が経っていた。
部屋に戻ってお茶を淹れてもらっていると、従者から『大神官がお呼びです』
と言われた。そういうことはお茶を淹れる前に言って欲しい。
大神官ドウシャン・コヴァルは、どうすべきかまだ決めかねていた。
ベルンシュタイン国から買った娘が、大聖女ロウェリア様の実の娘であり、その『治癒・回復』の能力はかつてのロウェリア様をもしのぐ力の持ち主であるということはわかった。
しかし、問題はあの性格、なのだ。
元々はまっすぐな性格なのであろう……生来の乱暴な性格ではないとは思うのだが、おそらくはその成長の過程で踏み躙られることが多々あったために、激することがあるのではないか、そう思われた。
確かに隣国の “銀猫の一族” への迫害は激しいらしい。暴力的に拉致し、首輪に鎖をつけて檻に入れ、食事や水もろくに与えられていない、と聞いた。
大昔には、一族郎党まとめての粛清もあったらしい……愚かなことだ……
「大神官様、リリディア様をお連れしました」
考え事を中断して『ああ、ありがとう』と返事をした。
「リリディアさん、落ち着きましたか？」
「……はい、まあ」
「そうですか、それはよかったです。ところで、何か聞きたいことはありませんか？」
「聞きたいこと……ですか？」
聞きたいことならいっぱいある、あるが。
「あの女の子、ルティエは母の子なんですか？」
「そう来ましたか……そうですね。ルティエ様はロウェリア様の娘です。あなたの妹、ということになります。もちろん、父親は違いますが」
「母はこちらに来て、再婚したということですか？」
「……いいえ、ロウェリア様はベルンシュタインでご結婚されておりますし、重婚はできませんので、内ないのご関係ということになります」
「……無理やり母に関係を迫ったということですか……」
「いえ、そうではありませんが……そう思われても仕方がありませんね」
『そう思われても仕方がない』って、人妻を無理やり攫って他国に連れ去り、男を当てがった……ってどんな鬼畜だろうか！
リリディアは眉を顰めた。どう言われても許せそうもないことだけは確かだ。
「ほかには、ございませんか？」
頭に血が昇りそうになったところで、気の抜けた声で言われる。
そう、もう一つ聞きたいこと……
「この国は、私をどうするつもりですか？」
大司教は、言葉を続けていいものか迷っていた。
攫われて連れてこられたこの娘は、まだ心の中が怒りと悲しみでいっぱいなのだ。そんな状態の娘に、これ以上の負担はまだ時期尚早だ。
彼は続く言葉を穏やかなものに変えた。
「私たちは、迫害されている “銀猫の一族” を少しでも救いたいのです。今のやり方が良いとは思っていませんが、それでも少しづつ変えていけるのではないかと思っております」
そう言われてリリディアは、今日見て来た子供たちの様子を思い出した。
確かに『売買』という方法は間違っている。だが、自国で迫害され続けるよりは、ここに来た方がよっぽどマシとも思えるのだ。
「リリディア様が心安らかにお過ごしいただくのが一番、と思っておりますので、なにかご希望があればお伝えください」
