初めての会話
私立設楽城学園。
共学で、中等部、高等部に分かれている。
中等部の生徒総数は、九百人ほどらしい。一学年のクラス数は十クラス。今まで、必要最低限の人間としか関わってこなかった僕には、あまりに多い数だ。一クラスだけでも、三十人程度はいる。『体育』という、体を動かす教科があるらしいが、間違って殺さないだろうか。本当に心配だ。
僕は、目の前にそびえる校舎を見上げた。
レンガ造りの校舎は、日本でありながら異国情緒を漂わせている。中等部の校舎と高等部の校舎は渡り廊下で繋がっていて、異学年の交流もさかんなのだそうだ。行事も多く、なかなか楽しい生活になりそうだ、と思った。
そして、僕が転入する前ににここを訪れたのは、校舎の奥に位置する寮が目的だからだ。
この学校は全寮制で、もちろんこの僕も例外ではない。男子棟が青い壁、女子棟が赤い壁の建物だ。
まず受付であいさつをしなければならないのだが――男子棟へ向かう途中で、人の気配を感じて、本能的に振り返ると、そこには少女がいた。
かがんで、植え込みの中に手を突っ込んで何かを探しているらしい。座った姿勢だが、その背中や細い腕から、かなり小柄であることが分かる。柩くんよりも小さいかもしれない。
別に、人がいてもおかしくはないのだが――ここは女子棟ではない。女子が男子棟の敷地に立ち入るのは禁止で、その逆も然りだ。別に女子が男子棟に来たからと言って、変態扱いはされないだろうけれど、立ち去るように言った方がいいのだろうか。
「まあ、考えても仕方ないか……」
と、前置きするように呟いて、僕は少女に近づいていった。
僕の生きてきた世界は、会話から関係が始まることはなかった。声をかける代わりに、背後から襲うのが当たり前の世界だった。
まず襲え。まず殺せ。
話はそれからだ。
いつも、そんな風に言われて育ってきたから。
そして、僕もそんな風に育ってきた。
慣れないながらも、できるだけ自然な動作で声をかける。
「あの、何か探しものですか？」
「ひゃあっ！」
驚かせないように、足音も普段より大きめにしたのだが、やはり驚いたらしい。少女は肩をびくんと跳ねさせ、しりもちをつく。
「すいません、大丈夫ですか？」
と、台本を読むような口調になってしまったが、僕は少女に手を差し伸べた。すると、少女は地面についた尻を軸に回転し、僕を見上げて視認する。その瞬間、少女の顔が真っ青になり、血の気が失せていく。
「あの……？」
「す、すいませんっ！」
僕が首を傾げると、少女は早口で謝った。ものすごい勢いで後ずさり、何度も「ごめんなさい！」と繰り返している。
いや、別に謝ってほしかったわけじゃないんだけれどなあ。
幼い顔をしているが、僕と同じ校章の制服を着ている。
どうやら、ここの学校の人みたいだ。
人見知りするタイプなのだろうと思い至り、僕もかがんで、なるだけ視線を同じ高さにする。そうすることで、自分と相手が対等な立場になるようにした。悪敷さんにひととおり教えてもらった対応だ。人見知りな人間とは、落ち着いた口調で、対等な立場で話せ、と。元情報屋の経験なのだろう。
それは、多少の効果はあったらしい。
少女は、とりあえず謝るのをやめて、僕をじっと見た。
「さ、探しもの、じゃ、なくて」
「じゃなくて？」
途切れ途切れというか、しどろもどろというか、あわてた様子で説明する少女（説明になっていないけれど）。意味不明な身振り手振りまで加わっている。
すると、やっと復活してきた顔色が、今度は真っ赤に変わった。
そして、
「なんでもないんですっ！」
「えっ？」
突然叫ぶように言い、少女は弾かれるように立ち上がった。
背を向けて急に駆け出し、もとから小さい背中がどんどんと小さくなり、すぐに見えなくなってしまった。
「……何だったんでしょうか」
置き去りにされた僕は、小さく呟く。
少女が数秒前まで座り込んでいた地面には、生徒手帳が落ちていた。
表紙には少女の顔写真。
そして『下総上李』と名前らしき文字も並んでいる。
上下運動が好きそうな名前だな、と勝手に思った。
「コミュニケーションって、うまくいきませんね……」
やれやれ。
僕はため息をついて、男子棟の管理人室に向かった。
どうもうまくルビが振れません……。
とりあえず、振り仮名を書いておきます。
鬼ヶ峰鬼籍 きがみね・きせき
鬼ヶ峰柩 きがみね・ひつぎ
悪敷光 あしき・ひかる
下総上李 しもうさ・あがり
設楽城学園 したらぎがくえん
