その【聖女】転生者につき。

五章：

頁：５８ その【依頼】調査につき。

　さすがは高級宿。

　早朝、スッキリした目覚めで起床することができた勇者一行。

　彼らは早々に身支度を整え、宿を後に――冒険者ギルドへと向かっていた。

「高級なだけあって、とってもいい睡眠がとれたねぇ！

　みんなはどうだったかな？僕はばっちり眠れたよぉっ！」

「あたしもめちゃ眠れた！また泊まりたいねぇー！」

　早朝という時間帯ではあったが、街はすでに活気づいた様子。

　ところどころ聞こえてくるのは、人々の話し声や荷物を運搬するような音――

　これから訪れるであろう不穏な空気など、微塵も感じさせない。

　清々しい気持ちで冒険者ギルドへと到着した勇者たち。

　受付嬢に促されるまま、廊下を進み、案内された一室。

　そこは――小会議室のような小部屋。

　扉を開けた先にはすでに一人の男性の姿。

　ソファに腰掛けていた男性は、勇者たちが入室すると同時、立ち上がった。

　深い紺色のジャケット。柔らかな微笑が印象的な人物だ。

　妙齢にも見える男性は、恭しい一礼で勇者たちに挨拶。

「お待ちしておりました、勇者一行の皆さま方。まずはお礼を――

　依頼を受注してくださいまして感謝いたします。」

「私は――『リュシアン・クロイツ』と申します。　以後、お見知りおきを。

　ヴァルメリアの議会と縁のある者でして……。」

　彼は自己紹介をほどほどに、勇者たちへ依頼の詳細を伝えていった。

　依頼は学術的な調査の一環のためであること。

　近頃、変種が見られるようになったこともあり――

　それゆえの依頼だということ。

　迷宮へと赴きたい理由は、あくまでも調査のため。

　戦闘はなるべく避けるが、それでも迷宮。何が起こるか分からない――

　そのため、万一に備え手練れの護衛を募集したとのことらしい。

　礼儀正しくとても落ち着いた声音ではあったが……どこか切迫したような。

　彼は瞳を細め、一息つき――再び勇者たちへ語りかけた。

「ご存知でらっしゃるかとは思いますが……交易都市近辺――

　この地域は気候も比較的穏やかで、魔物も大変大人しいです。」

「街の者たちも今は平和を謳歌しておりますが、ですが……。

　どうにも妙に感じてしまっておりまして。」

「胸の奥に拭えぬ不快感があり、迷宮になにか潜んでいるのでは？と。

　私の杞憂であれば幸いですが――……。」

　依頼主は不安そうに視線を泳がせており、言葉は重く沈んでいた。

「わかりました。

　あなたの不安を見過ごすわけにはいきません……っ！」

「僕たちが、あなたの調査を全力でお手伝いさせていただきます……！」

　◇　◇　◇

　その後――簡単な打ち合わせをし、迷宮へは馬車で向かうこととなった。

　近隣とはいえど、交易都市(ヴァルメリア)から迷宮(ダンジョン)までは距離がある。

　早ければ数十分、遅ければ一時間ほど掛かる距離だと説明された。

「調査だけって話なんだよね？荷物……このくらいで足りるかな？」

「迷宮の規模にもよるだろ。たしかそんな大規模な迷宮じゃなかったはずだ。」

　かくして、依頼主の手配した馬車に乗り込み、迷宮へと向かった勇者たち。

　やや緊張が奔る馬車の中、響いてくるのは賢者の言葉。

『失礼ですが――ッ……皆様方。』

『どうか――ワタクシの預けた片眼鏡をかけてくださいませんかッ……！』

　何事かと話を聞いてみれば、どうやら片眼鏡は映像を届けるものだそうだ。

　装着者の視点の映像を、賢者の持っている魔道具へ伝えるといったもの。

　簡単な話し合いの末、片眼鏡はルルが装着することに。

　のどかな丘陵地帯を抜け――遠くに見えてくるのは小さな森と岩山。

　まるでぽっかりと空いた裂け目のような闇。

　その闇こそが、今回の目的地である迷宮(ダンジョン)・アビサルエロー。

「ほいじゃ賢者ちゃん……あたしがモノクルかけるけー。

　ちゃんと分析と解析、よろ。　なんか違和感あったらすぐ伝えてなー」

『お任せくださいッ……！』

　賢者の声はいつになく真剣な響き。彼の様相に皆の気持ちも引き締まる。

　迷宮の周辺はしんと静まり返っており、何が待ち受けているのか分からない。

　岩壁から吹き抜ける風で、ぞわりと総毛立つような感覚。

「ここがその――調査する迷宮……なんですよね……？どんな構造なの？」

「この迷宮は三層構造で、小規模の迷宮です。」

「数年に渡って調査をしてきましたが、これまで個体数、種類共に――

　大きな変化はありませんでした。　ただ……ここ最近のことなのです。」

「妙な個体が混ざるようになっておりましてね……。」

　妙な個体。その言葉に引っかかりを覚えたのは、勇者だけではない。

　そこにいる全員が不審に感じ、思わず口を挟み、質問を投げる聖女。

「――その妙な個体というのは、どのような個体なのでしょうか……？」

「ああ……顔に穴のようなものが……異様な姿の魔物がちらほらと。

　私とて様々な魔物を見てきましたが……あれには背すじが凍りました。」

　勇者と騎士が視線を配り、小さく頷きあった。

「リュシアンさん。ひとつ伺わせてください。

　黒い靄みたいなのを纏った……黒い石を見たことはありませんか？」

　真剣な面持ちでリュシアンへと問いを投げるが、彼は首を横に振るだけ。

　短く『いいえ。』と答えると――少しだけ思考した表情を見せた。

「少なくとも私の記録や報告書などには、そのような石の情報は……。」

「そう、ですか……わかりました……。　突然すみません。」

　眉間に皺をよせ――考え込んでいる様子の勇者。彼の瞳には不安が宿る。

「とりまさー？こんなとこで尻込みしとってもじゃん？入ってみんと分からんし。

　百聞は一見にしかずーってやつ……じゃろ？」

　小人族の言葉を受け、一歩を踏み出した勇者。

　こうして、リュシアンを連れ、昏い迷宮へと足を踏み入れたのだった。