その【聖女】転生者につき。

一章：聖女と勇者と加護。

その【祝宴】出会いにつき。

セレスタリア煌陽国(こうようこく)・王都セレスティオンの王城――

あれから、いくつかの月日が経過して、旅立ちの祝賀会という名の――

【聖女(わたし)】と【勇者(ノア)】のお披露目会を、国を上げて盛大にお祝いするという……。

とっても、私にとっては、ありがたくない催し物が、開催と相成ったのだった。

私ことセラフィーナはというと、現在進行形で胃の痛みとの戦いの真っ最中。

腹部を押さえ、勇者と騎士と共に玉座の間へと通されているところ。

その名の通り、玉座の間というものは圧倒的な威厳で満ちていて――

大理石の床に反射する燭台の光とか、壁に掛けられた巨大なタペストリーとか。

目を移せばどこもかしこも“豪奢”って演出で、目が回りそうになる。

天井には豪華なシャンデリアが下げられていて、光の粒をそこら中に散らす。

広間へと降り注ぐ様々な色の光の粒、私たちを照らし出す様子はまさに――

そう……まごうことなき舞台の中心に居るのだと、痛いほど思い知らされる。

（今まで社交界に出てこなかったのは完全に悪手でした。）

たっぷりの威厳と権威に、頭はくらくらしてきて。

圧力に気圧されるように、冷や汗が首すじをつたう。

男爵家の娘としても、聖女の修行期間中でさえも――

私は断固として、社交界という場には出なかったし、出してもらえなかったし。

それ故に、ここが【聖女】として初めて国の中心に立つ場所で――

肩の力を抜こうにも、身体の芯から強張って、胃も縮小してて。

大勢の視線が刺さる中、拭えない緊張を抱えていた。

必死に掌に“人”を刻んで飲んでみるけど、どうしてそんな行動を？

もし、そう問いを投げる人がいるのなら、それは私に答えられない。

なんとなく、どこかで知っていた、緊張を和らげるおまじない。

「すごい人ですね……。　私、王城に入ったことがなくって……緊張が……。」

小さく呟く声に、大盾の騎士・パルテオンさんが鋭い目で周囲を見渡す。

尤も、現在の彼は軽鎧を纏ってなければ、大盾も背負っていない訳だが。

「油断はするなよ。　常に気を張っておくのが吉だ。　式典の場ではあるが――

　いつ何時も、注意を怠ってはいかん。　と言っても……俺も緊張してるッ！」

寡黙だと思っていた騎士の彼は、どうやら緊張で仏頂面になっているだけ。

守るべき【聖女(わたし)】を前にした責任とか、付近に控えている王族とか。

王族の付近には近衛騎士や国の重鎮の方々が勢揃いなのだから、緊張して当然。

彼らの前で、カッコ悪いところは見せられないのだろう。

一方――

緊張で固まっている私たちとは違い、勇者である彼はとても軽い様子。

持ち込みを許された選定の剣の柄を、叩いて整え、朗らかに微笑む姿は王子様。

「大丈夫だよ、僕がいるよっ！　だから落ち着いて二人とも、えへへっ！」

柔らかくて優しい微笑に、緊張が少しだけ解ける。

彼の朗らかな笑顔は、人を安心させるような不思議な力があった。

玉座の間の奥には、玉座に座る国王、その隣には王妃の姿。

圧倒的な“オーラ”みたいなのを感じて、輝いて見える姿に目が眩む。

国王はゆっくり視線を落とすと、威厳に満ちた眼差しでこちらを見据えた。

【勇者】が跪き、それに倣い騎士と私も跪く。

無意識のうちに背すじが伸びて、平身低頭の姿勢で、視線を床へと落とす。

「【勇者】ノア、そして――【聖女】セラフィーナ、騎士パルテオン。」

国王の声は重厚でありながらも、どこか暖かく、慈しみを帯びているようだった。

王の声が落とされると同時に、会場に集まっている貴族たちの視線が注がれる。

期待や嫉妬、好機や畏怖といった複雑な感情を、一度に向けられているみたいで。

少しだけ観衆がざわつきだすが、国王が視線を一瞥すると、途端に静寂が訪れた。

「勇者、それに聖女よ。　貴殿らの噂はすでに国を越え、世界中に轟いておる。

　選定の虹剣に選ばれし【勇者】そして、神々の寵愛を受けし【聖女】よ。

「民は貴殿らの力に期待を寄せている。　王国は、貴殿らを称え――

　今ここに、祝宴の開催を宣言する。」

国王は「ふう」と息をついたかと思うと、再び口を開き声を響かせた。

「勇者に聖女、それに騎士よ。　良い、面をあげよ。　余はこれにて失礼する。

　これ以上この場にいては、主役に失礼であろうからなぁ。」

王の言葉が落とされると同時に、恐る恐る顔を上げると国王は小さく――

だが見る人が見れば分かる、柔らかだけど厳かな表情を浮かべ、微笑んでいた。

それと同時に、玉座の間はたちまち貴族たちの歓声で溢れ返り――

祝福の声に溢れる中、私たちは立ち上がり笑顔を振りまき、場所を移した。

◇　◇　◇

移動した先の祝宴の広間では、早速【勇者】と私の元には人集りができた。

勇者である彼はというと、笑顔を湛え、朗らかに対応している様子。

私は緊張からか、喉が乾ききっていて、口が水分を追い求めていた。

もう――人集りだとか、そんな場合じゃない。

騎士の彼に断りを入れ、飲み物を求めて食事が並べられている机へと向かう。

少し離れた場所では【勇者】の姿は人に飲まれて消えてしまっていた。

私の視線からでは確認できないほどに囲まれている様子。

（一体あっちでは何が起こっているのでしょうか？）

気になるところではあるが、ともかく喉に潤いを与えなければ。

【聖女】である私の動向が気になっているのか、騎士さんからの視線が痛い。

彼はノアさんと私の、丁度中間地点に居るみたいだけど――

向けられている視線が刺さるみたいで、かなり落ち着かない。

（これだけ人がいますのに……心配なのは分かりますが……。）

様々な食事が並ぶ机へと足を運び、飲み物が入ったグラスを手に取り口に含む。

爽やかで喉越しの良い清涼感が喉に伝っていき――

落ち着きを取り戻す手伝いをし、心なしか肩の力が抜けるのを感じる。

（ノアさんはずっと囲まれてらっしゃるのに……私ときたら。）

（私、そんなに話しかけるなってオーラ出てますか？　出てるのでしょうね。）

広間に流れる音楽が雰囲気をがらりと変え――

貴族たちは舞踏へと赴いていき、たちまち壁にはちらほらと花が咲く。

雰囲気に合わせて光が落とされて、薄暗くなる広間に鳴り響く旋律――

華やかさは最高潮に達していて、あちらこちらで翻るドレス。

彩り鮮やかな大輪の花々が、あっという間に広間を埋め尽くしていった。

その時、ふとなにか――周囲に溶け込んでいない静かな視線を感じて。

舞踏に励んでいない人たちはちらほらと見えるのだけど、もっと……その奥。

群衆の喧騒とはまるで無関係な――静謐を纏っている長身の青年。

光を反射して、淡く輝く銀白金(アルゲント・アルビナ)の髪色は柔らかで、波打ち揺れていて。

後ろで纏められた束は軽やかに跳ね、少々可愛げを感じる。

不思議と人目を引く病的な白肌に、赤みを帯びた濃紫色の瞳。

片目を覆うように流されている髪型だけれど、その隙間――

僅かに黄水晶(シトリン)色の輝きがちらついて、その表情からは何も読み取れない。

簡素な白と金糸の衣装に身を包み、簡素なのに、あまりに美しく着こなしていて。

見た目は確かに美しいが、まるで精巧に作られた人形のような、そんな印象。

周囲の楽器の音色が、青年の周りだけ霞んで聞こえるような――

青年の存在そのものが、華やかな舞台に紛れ込んだ別舞台の観客みたいで。

その青年がちらりと視線をこちらに移し、完全に目が合った。

瞬間的に、ぞわりと背すじをつたう、凍てつくような冷気が奔る感覚。

青年の表情は確かに微笑を湛えているはず、なのに。

どうしてだろう？その唇の端にも、細められた瞳も――

愛想どころか、一滴の感情すら感じない……まるで温度がない人形そのもの。

角度まで計算されつくされたような、ただ“貼り付けられた”微笑。

青年は私の様子に気がつくと、一歩――また一歩と、徐々に距離を詰める。

歩く姿も、まるでお手本みたいな、綺麗な立ち居振る舞い。

それがかえって、余計に恐ろしく思えてくる。

青年との距離が詰まる度に、空気の密度まで変わっていくようで。

目の前に立った青年は、遠くで見るよりもはるかに威圧感を覚えた。

思わず呑み込まれそうになるが、ぎこちなくも軽く会釈を交わす。

「やあ……初めまして今晩は、聖女サマ……？　随分と――

　人混みに酔っているように思える。　確かに、この喧騒は毒だネ？

　おっと、失礼……ボクは、アメトリクス。」

「アメトリクス・フォン・ニヴェイシアと申しマス――

　以後、お見知り置きを……。」

そう言った彼は、流れるような所作で一礼し、手を差し出した。

彼の手は、病的という言葉では済まされないような白色で、温度を感じない。

「ご丁寧にどうも、ありがとうございます。

　聖女のセラフィーナ・ヴァイオレットですわ。

　ニヴェイシア様……。　こちらこそ、よろしくお願い致しますね。」

礼儀正しく返答し、手を重ねて握手を交わすが――肝が冷えるようだった。

胸の奥まで凍えるような、冷たい空気を吸い込んだ時に近い感覚。

（物凄い末端冷え性。　今は……気分が悪い人なんです。　きっとそう。）

終始笑顔を崩すことのない青年は、握手を交わした後、すっと後ろへ下がった。

「では……。　ボクはコレで。　また、どこかで。」

それだけ伝えた青年は、颯爽とどこかへ姿を消してしまった。

あれだけ目立っていた長身の銀白金(アルゲント・アルビナ)の姿は居なくなり、見当たらない。

最後まで崩れなかった胡散臭い微笑。

それはまるで、仮面に描かれた模様みたいで……。

思い出すと、ぞわりと背すじをなぞるような悪寒を感じた。

後に残されたのは、掌の冷たさ――それに胸の奥に残るのは、不気味な不安。

「――先程の貴族の方……なんだか。」

思考したつもりだったのに、気がつけば声に出していた。

いつの間にか背後には騎士さんがいて、私に耳打ちするように語りかける。

「ありゃなんかあるぜ。　さっきの男怪しすぎるッ……気ぃつけろよ。」

短い言葉のはずなのに、胸にのしかかるように重く落とされる声音。

きっと――自分の勘違いなんかじゃない。

あの冷徹で冷酷な感覚は確かなものだった。

勇者の彼は未だに人に囲まれて、私たちのやり取りには気がついていない。

（理由は分からないですが、あの方とはきっと、もう一度……。）

冷たい予兆をなんとなくだが、私は感じ取っていた。

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7/13　大幅加筆修正。主にPCブラウザで見やすいように調整致しました。

また、誤字脱字修正の念話、感謝感激です。