その【聖女】転生者につき。

序章：聖女と勇者と加護。

頁：５ その【襲撃】唐突につき。

　王都のセレスティオンに居を構える、伯爵(ヴィオラ)本家へと向かうため――

　自分ことセラフィーナ・ヴァイオレットは、現在絶賛馬車に乗車中。

　馬の蹄が地面を叩く音や車輪の音とか、馬車の揺れに身を委ねています。

　舗装はされているのだけど、それでもガタガタ揺れてて気持ちが悪い……。

　もともと、身体が強い方じゃなかったセラちゃんなので、結構辛い。

　そんな不快感に気持ち悪さを覚えて、視線はずっと遠くの景色。

　唯一の救いは伯爵家所有の馬車ということで、内装はしっかりしてる。

　すでに生家のヴァイオレット家のお屋敷は遠くって……。

　自分には今ここがどの辺なのか、まるでさっぱりわかりません。

　カタカタ、と……無機質な音が響くだけで、やることとかも特にない。

（こういうときスマホあればなぁ……でもこの揺れだったら――）

　うむ……十中八九、乗り物酔いで嘔吐一直線だろう。

　王都に着く前に嘔吐！？いや待て。自分はオッサンではないはず……！？

　窓の外に視線を移せば、ゆったりと景色は変わっていってる。

　周囲には騎馬護衛のひとたちがいるけど……物騒だなぁ。

　本家に向かう理由は一つしかなくて【聖女】としての修行のため。

　神殿と伯爵家共同で、自分を鍛え上げてくれるのだそうだ。

　はぁ、全く。セラちゃんがどれだけ身体弱いか……考慮してほしいものだ。

　一体、この先どんな“修行という名の拷問”が待ち受けているのやら。

　なんだか、今から憂鬱な気分にさせられてしまうよ。

　しかし【聖女】の【加護(ギフト)】を授かってしまったそのときから――

　逃げ出すだなんて、赦されていないわけでして。

　そのときから、自分の意思とかはもう、尊重されないものなのだと。

　粛々と――この『聖なる呪いの力』を授けられてしまったこと。

　運命さまとやらを、受け入れるしかないのだから。

　前の身体では叶わなかったけれど、この聖女の力があれば――

　もっと……もっと大勢の人が救えるかもしれないのだから。

　それに、セラちゃんに身体を返すとき、手に職があればきっと困らない。

　唐突に身体を返還されたとしても嬉しいかどうか、分からないけど……。

　これからは、ただ守られるだけのか弱い少女ではなくって――

　人々や世界を守る聖女として、毅然とした態度でやり遂げるしかない。

　そうやって自分に、なんとか言い聞かせないと、責任(プレッシャー)に潰されそうで。

　ぼんやり、そんなことを考えながら馬車の中で過ごしていた道中。

「盗賊だ――ッ！」

　あまりに唐突に発せられた大声に、混乱する馬の嘶きが聞こえ――

　突然止まったことによって、馬車の中では僅かな重力が働いて。

　扉と窓がすぐに閉められ、同席していた侍女が自分の身体を抱きしめる。

　馬車の外からは騎士たちの怒号とか、盗賊たちの下卑た声が耳に届く。

　侍女の方が必死に声を殺して、自分の身体を強く抱きしめていたけど――

　情けないことに、自分は恐怖で身が竦んで、動くことが叶わなかった。

「金品と女子供を掻っ攫え！　男共は要らねぇ！　殺せ！！」

「この馬車のどっかに【聖女】がいるはずだ！【聖女】を狙え！」

「依頼は【聖女】だ！　なんとしてでも探し出せッ！！！」

　金属がぶつかり合うような高音とか、刃物同士がこすれるような音。

　外では確かに戦闘が行われていることは、伝わってくる。

　盗賊の言葉を拾えば、狙いはあからさまに聖女である自分だと。

（助けて……助けて、助けて！怖い、怖い怖い怖い……！！）

　もう、恐怖しか頭になくって、身体も強張って声も出せないし動けもしない。

　当たり前だった――だってずっと平和を謳歌してきた令嬢だもの。

　日本での知識も手伝って、こういったことを経験したことなんてない。

　それにまだ、自分の身体は小さくって、怖くないわけがない。

　それでも――護衛の騎士たちが馬車の外でずっと戦っている。

　自分……つまり【聖女(セラ)】を守ろうと奮闘しているのは、痛いほど伝わる。

（傷ついてる人がいたら、助けるのが聖女なんじゃないの？？ねぇ……！）

　心ではいくら分かっていても、身体はそうはいかなくて。

　抱きしめる侍女の腕の温度と、互いの鼓動の音で精神がどうにかなりそう。

　だけど、そんな時間も唐突に破られた。

　馬車の壁に突き刺さるのは、恐らく盗賊の短剣。

　乱暴に扉が開けられ、一人の盗賊が馬車へと押し入って、侍女を引き剥がした。

　幼い身体では、筋力に差がありすぎて、力不足にもほどがあった。

　腕を引っ張られ――抵抗するまでもなく外へ投げ出される自分の身体。

「いやッ！！やだ！！やめて、やめてよッ！！痛いッ……！！

　いたい……たすけて、助けて……誰かッ……！」

　地面に転がった身体――頬に触れるのは、冷たい土の温度。

　口の中に広がる、苦い土と血液のような鉄の味。

　口内に入った砂利が不快感を生み出す中、頭上から迫りくる盗賊の影。

　髪を引っ張られ、ブチブチと抜かれる感覚に、身体も引きずられて――

　どうして？恐怖心が限界に達したのか、自分は声すら出せなかった。

（お願いッ……やだ、やだ、誰か――助けてッ！！！）

　自分の必死の切なる『願い』は――いったい、誰に届いたのか。

　幼い手のひらを翳(かざ)した……その刹那。

　淡い光球が、世界を覆うほどの眩い輝きを放ち――

　まるで突き抜けるみたいな輝きで、盗賊はもちろんのこと。

　自分を守っていた騎士たちや御者ですら、目の神経を焼くような事態に。

「――きゃあッ！」

　自分の上げた小さな悲鳴すらかき消すような、阿鼻叫喚の声。

　それは雄叫びでもあって、絶叫でもあって、混乱からくる怒声でもあった。

　一瞬、何が起こったのか――自分には理解することが出来ないでいた。

　ただ呆然と、眼前で起きた凄惨な光景を、目に焼き付けることしか叶わない。

「ま、前が見えんぞッ！！今どうなっている！？」

「神官ッ！！　神官はどこにッ！！」

「おいッ……皆どこだッ！！」

　剣を構えたまま彷徨い歩く騎士たち。盗賊も、御者も、皆、みんな――

（これは、じぶんが……やった……の？　う、うそ……だよね……？）

　気がつけば場は混沌としていて、周囲は金色の光で満ちて輝いていた。

　恐怖を更なる恐怖で上書きされて、息が苦しくなって――視界が、霞んで。

　一体あの一瞬で何が起こったのか、自分には理解することができなかった。

　否――自分がこの惨状を招いただなんて、拒否したかった。

　脳が現状を理解することを拒んでしまって、何も考えられなくって。

　これが……こんな――悍ましい力が本当に【聖女】の力？

　◇　◇　◇

　その後は結局――

　同行していた神官さんの指導の元、騎士たちの視力は元に戻せた。

　幼いながらも【聖女】の《祈り》の力は確かなもので。

　盗賊は拘束した後、重症者のみ同行していた神官さんが治療を施した。

　治癒は簡単ではなかったみたいで、馬車の中からでも聞こえてくる声は――

「此度のヴィオラの【聖女】は異常だ……」

「今後、力の暴走がないとも……」

　神官さんや、騎士さんたちのそんな声が聞こえて、胸が張り裂けそうで。

　自分が得た力は、確かに人々を救うものかもしれない……だけど――

　同時に人を傷つける可能性があるものだと、痛感せざるを得なくて。

　得体のしれない【聖女】の強すぎる力、幼い身体でどう受け止めれば？

（こんな力、望んでない……。　聖女の力なんていらなかったのに……。）

「――ねぇ、いったい……自分(わたし)ってなんなのですか……？」

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