その【祝宴】出会いにつき。
セレスタリア煌陽国・王都セレスティオン。
それから、いくつかの月日が流れていき、旅立ちの祝賀会……。
と言う名の【聖女】と【勇者】のお披露目会を、国を上げて盛大に祭り上げるという。
とっても、私にとって有り難くない、そんな催し物が開催されてしまっていた。
私こと、セラフィーナはというと、現在進行系で、胃の痛みを抱えつつそれを飲み込んでいた。
腹部を抑えつつも勇者ノアさんと、騎士パルテオンさんと共に、玉座の間へと、通される
その名の通り、玉座の間というものは、圧倒的な威厳で満ちていて、思わず気圧される。
大理石の床に反射する燭台の光、壁には巨大なタペストリーが垂れ、これでもかと豪奢を演出。
金糸で描かれた王家の紋章が、様々な光を受けて、嫌なほど輝きを放っていた。
天井には、豪奢なシャンデリアが下げられ、光の粒を散らして、広間へと降り注ぎ――
私たちに落ちる光の粒が、今まさに、舞台の中心にいるのだと、痛いほど思い知らされる。
（今まで、社交界には出てこなかったのは、悪手でした…頭が、くらくらします。）
たっぷりの威厳と、権威を示されるような圧力に気圧され、冷や汗が密かに流れる。
男爵家のヴァイオレット家の娘としても、聖女の修行期間中も――
社交界という場には、全くもって顔を出さなかった。
というか、とある一件があってから、出すことを許されなかったのだ。
それ故に、此処が【聖女】として、初めて王国の中心に立つ場所で……。
肩の力を抜こうにも、身体の芯から強張って、胃も縮み上がり、眉間に力が入る。
緊張がどうしても拭えず、大勢の視線が刺さる中、必死に掌に“人”を刻み、飲み込む。
しかしなぜ、そんな行動をしてしまっているのかは、私自身にも分からない。
なんとなく、どこかで知っていた、緊張を和らげるおまじないのようなもの。
「すごい、人…ですね…。 私、王城にすら入ったことなくって…緊張が…。」
小さく呟く声に、大盾の騎士、パルテオンさんは、鋭い目で周囲を見渡す。
もっとも、今の彼は、軽鎧を着用していなければ大盾も背負ってはない訳なのだけれど。
「油断はするなよ、常に気を張っておくのが吉だ。 式典の場ではあるが――
いつなんどきも、注意を怠ってはいかん。 といっても、実は俺も緊張してる…ッ。」
寡黙だと思っていた騎士の彼は、緊張で仏頂面になっているだけらしい。
護るべき【聖女】の私を前にした責任と、付近に控えている王族の近衛騎士や、国の重鎮の方々。
彼らの前で、カッコ悪いところは見せられないのだろう。
一方で、緊張している私たちとは違い、ノアさんは肩を揺らし、とっても軽い様子だった。
持ち込みを許された選定の剣を叩き、整えて、朗らかに微笑む様子は本当に王子様。
「大丈夫っ 僕がいるよ！ だから落ち着いて二人とも、えへへっ！」
とても柔らかくて、優しくて、揺るぎない彼の微笑に、緊張が少しだけ、ほどける。
ノアさんの朗らかな笑顔は、人を安心させるような、不思議な力があった。
玉座の間の奥には、玉座に座る国王と、隣には王妃。なんだか輝いて見える姿に、目が眩む。
国王はゆっくりと視線を落とし、威厳に満ちた眼差しで、こちらを見据える。
ノアさんがそっと跪き、それに倣い騎士パルテオンさん、私も跪く。
無意識のうちに背筋が伸びるが、低頭平身の姿勢で、視線を床へと落とす。
「【勇者】ノア、そして――【聖女】セラフィーナ、騎士パルテオン。」
国王の声は、重厚でありながらも、どこか暖かく慈しみを帯びているようだった。
王の声が落とされると同時に、会場に集まっている貴族たちの視線が注がれる。
期待や嫉妬、好奇や畏怖といった、複雑な感情を一度に向けられている事は、よく分かる。
少しだけ観衆がざわつきだすが、国王が視線を一瞥すると、途端に静寂が訪れた。
「勇者、それに聖女よ。 貴殿らの噂は、すでに国を越え、世界中に轟いておる。
選定の虹剣に選ばれし【勇者】そして、神々の寵愛を受けし【聖女】よ。
民は、貴殿らの力に期待を寄せている。 王国は、貴殿らを湛え、今ここに、祝宴の開催を宣言する。」
国王は「ふう」と息をついたかと思うと、再び口を開き声を響かせた。
「勇者に聖女、それに騎士よ。 良い、面をあげよ。 余はこれにて失礼する。
これ以上この場にいては、主役に失礼であろうからなぁ。」
王の言葉が落とされると同時に、恐る恐る顔を上げると、国王は小さく――
だが、見る人が見ればわかる、柔らかだが、厳かな表情を浮かべ、微笑んでいた。
同時に、玉座の間は、たちまち貴族たちの歓声で溢れかえり、祝福の声に満ち溢れる。
私たちは立ち上がり、大勢の貴族達に笑顔を振りまき、場所を移動するのだった。
◇ ◇ ◇
移動した先の祝宴の広間では、早速、【勇者】さんと私の元にできる人集り。
勇者の彼はというと、笑顔を湛えながら、朗らかにしっかりと対応していた。
私は緊張からか、喉が乾ききっていて、口が水分を求め、それどころじゃない。
パルテオンさんに断りを入れ、飲み物を飲む為、食事が並べられているテーブルへと向かう。
少し離れた場所では、勇者の彼の姿は人に飲まれて消えて、もう肉眼では確認できない。
一体、あちらでは何が起こっているのだろうか？気にはなるが、ともかく水分。
騎士であるパルテオンさんは、ノアさんと私の中間地点に居るみたい。
視線はしっかりと、私に向けられているようで、ちょっとだけ、落ち着かない。
様々な食事が並ぶテーブルへと足を運ぶと、颯爽と飲み物を手に取り口に含む。
爽やかで喉越しの良い清涼感が、喉を流れ、少しだけど落ち着きを取り戻す手伝いをしてくれた。
（ノアさんは囲まれてらっしゃるのに、私はときたら…笑えますね、ふふ。）
（私、そんなに話しかけるなオーラ、出てるのでしょうか？ でてますねぇ……）
広間に鳴り響く音楽が、雰囲気をがらりと変え、貴族たちは舞踏へと赴いていった。
光は雰囲気に合わせて落とされ、薄暗くなる広間……鳴り響く旋律。
華やかさは最高潮に達していて、あちらこちらでドレスが翻り――
彩り鮮やかな、大輪の花々が、広間を埋め尽くしていった。
そのとき、ふとなにか――周囲に溶け込んでいない、静かな視線を感じた。
舞踏に励んでいない人々は、ちらほらと見えるが、もっと、その奥。
群衆の喧騒とはまるで無関係な、静謐を纏う、長身の青年。
光を反射し、淡く輝く銀白金の美しい髪色は柔らかで、波打ちを描き揺れていて。
後ろで纏められた束も、軽やかに跳ねて、少々可愛げを感じる。
だけれど、不思議と一目を引く、病的な白肌。それに赤みを帯びた濃紫色の瞳。
片目を覆うように流されている髪型だけれど、その隙間からは――
僅かに、黄水晶色の輝きを放ち表情からは、何も読み取れない。
簡素な白と金糸の衣装に身を包み、シンプルなのに、あまりに美しく着こなしていて。
確かに見た目は美しいが、まるで精巧に造られた人形のような、そんな印象を与えた。
周囲の楽器の音色が、彼の周りだけ霞んで聴こえるような。
青年の存在そのものが、華やかな舞台に紛れ込んだ、別舞台の観客のよう。
その青年と完全に目が合ってしまって、瞬間的にぞわりと背筋に凍るような冷気が奔った。
青年は、確かに微笑を湛えているはず――なのに、どうしてだろう？
その唇の端にも、細められた瞳にも、愛想どころか、感情を、何も感じない。
角度まで計算されつくされたような、ただ“貼り付けられた”微笑のようで。
彼は私に気がつくと、一歩――また一歩と、徐々に距離を詰める。
歩く姿も、まるでお手本のように綺麗な立ち振舞なのだが、かえってそれが怖い。
彼との距離が詰まる度に、空気の密度まで変わっていくようで――
彼が眼の前に立つと、そのなんとも言えない威圧感に、思わず呑み込まれそうになる。
「やあ、初めましてこんばんわ？ 聖女サマ……。
――ボクは、アメトリクス・フォン・ニヴェイシアと申しマス。」
「以後、お見知り置きを……。」
そう言うと、彼は流れるような所作で、軽く一礼をし、手を差し出す。
彼の手は、病的という言葉では、済まされないような白色で、温度を感じない。
「ご丁寧にどうもありがとうございます。
聖女の、セラフィーナ・ヴァイオレットです。
ニヴェイシア様。 こちらこそ、よろしくお願い致しますね。」
礼儀正しく返答を返し、手を重ね握手を交わすが、底が冷えるようだった。
胸の奥まで凍えるような、冷たい空気を吸い込んだ時に近い感覚。
（物凄い、末端冷え性。 今は、気分が悪い人なんです…きっとそう。）
青年は、終始笑みを崩さず、軽く握手を交わした後に、すっと後ろへと下がっていった。
「――では、ボクはコレで。 …また、どこかで。」
それだけ言うと、彼は何処かへ行ってしまった。
あれだけ目立っていた銀白金の姿は、颯爽と消えて、見当たらない。
あの、最後まで崩れなかった胡散臭い微笑みは、仮面に描かれた模様のようで――
思い出すとゾワリと背筋をなぞるような寒気を感じた。
残されたのは、掌の冷たさと、胸の奥に残る、不気味な不安感。
「先程の貴族の方、なんだか――」
思考したつもりだったが、気がつけば、声に出してしまっていたようだった。
いつのまにか、背後にいたパルテオンさんが、私に耳打ちするように声を掛けた。
「――ありゃなんかあるぜ。 さっきの男、怪しすぎる、気ぃつけろよ。」
短い言葉なのに、胸にのしかかるように重く落とされた。
自分の勘違いなどではなく、あの冷徹で冷酷な感覚は、確かなものだった、と。
ノアさんはまだ人混みに囲まれているみたいで、先程のやり取りは見てない様子だ。
（理由はわからないですが、あの方とはきっと、もう一度――）
冷たい予兆を、なんとなくだが、私は感じ取っていた。
