その【聖女】転生者につき。

二章：誘われるままに。

その【陰謀】大成功につき。

屋敷へと戻り、男三人、ノア、パルテオン、アメトはと言うと――

彼らはスライムの体液を落とす為、颯爽と足早に浴室へと向かっていた。

彼らが浴室に向かうのを見届けた女性陣。ルルがふと、聖女へと疑問を投げる。

「なー、思うたんじゃけどさ。　ノアちゃんとパルちゃんって――

　替えの装備あるんじゃろうか？　いっつも同じ服じゃない？」

「そうですね…？　いつも同じ見た目な気がします…。

　どうしてらっしゃるのかしら……？」

セラとルルは互いに顔を見合わせ、疑問符を浮かべる。

男たちはそんな女性陣の疑問を背に、湯殿へそそくさと赴いていた。

ニヴェイシア邸の広い浴場にて、ノアは身体を洗った後湯に沈む。

温かな薬湯に身を鎮め、側で同じように湯に浸かっている騎士(パルテオン)へと話しを振った。

「ねぇどーしよパル…。　あの服、国から支給された物だったのに…。

　替えの装備、ちゃんと用意しておくんだったね…困ったねぇ……。」

指先で湿った髪をかきあげ、やたらと色っぽい仕草で心配そうに呟く。

湯船にどっしり浸かった騎士(パルテオン)は、ずるりと背を沈め溜息混じりの言葉を吐いた。

「俺もだ。　俺のは騎士時代からの愛用品だったんだがな……

　まさかあんな呆気ない終わり方するなんてよ…。　ッハァ～……。」

騎士(パルテオン)の横顔はどこか哀愁が漂っており、長年愛用した軽鎧――

それが無惨に汚され、呆気なく無駄にされてしまった怒りと悲しみ。

彼の憤りや複雑な感情は、計り知れない。

「そういえばアメトさーん。　ヴァルメリアの近郊の迷宮――

　例のあの、真っ黒の泥の石！　あれがあったんだ。　何か知らない？」

唐突に話題を振られ、アメトはぴしゃりと固まった。

彼はこれでもかと、丁寧に自分磨きをしていたのだがその手を止める。

しかしすぐに手を動かし、濃密な泡を手に、ノアの問いに答えた。

「？？　アビサルエロー迷宮にあの石？　ボクここ数年立ち入ってないケド。

　ボクが居るのに？　なんで？　置く理由が分からないのだケド。」

彼の態度からは、とても嘘を言っているような雰囲気ではない。

ノアとパルテオンは互いに顔を見合わせ、怪訝そうに眉を寄せた。

「もしかしたら、ボクは既に同族に見限られているのかもしれないネー。」

アメトは淡々と、スライムの体液の残滓を拭う為、入念に洗っていた。

どうやら相当、スライム体液の“ぬめり”が不快だったらしい。

きめ細かな泡で、指先から髪の毛の一本に至るまで、丁寧に洗い込んでいた。

さながら、高級スパの極上サービスを自身へ施しているかのような、丁寧さ。

「アメトさんにも分からないんじゃ、僕たちに分かるはずもないよね……。

　困ったけれど、地道に調べるしか無いね。」

「そういえばさ、パルっ！　パルのもすっごく立派だけど――

　アメトさんのも、すっっごく、立派なんだよっ！」

ノアの落とした言葉に、一瞬凍りつくアメト。眉を跳ねさせるパルテオン。

「ガッハッハ！！そりゃ良いことだな！　男なら立派じゃねえとなッ！」

弾む彼らの声にアメトはというと、ゆっくりと彼らに視線を投げる。

湯船に浸かる彼らに怪訝な視線を送るのだが、彼らは笑い合っていた。

「……ネェ、何のコト？　キミら、何の話してるの？」

泡だらけの身体を抱え、彼らの言葉を待つ半魔(アメト)は、どうにも腑に落ちない様子。

しかしアメトの問いに、豪快に笑い声を上げながらも騎士(パルテオン)が答える。

「ガッハッハ！　子爵が何の想像してるか分からんが、筋肉の話だろ？

　筋肉が立派なのは良いことだ！　男であれば尚の事！　ハハッハ！」

アメトは湯気の中沈黙を貫き（筋肉？）と真剣に思考し、そっと目を伏せた。

身体を隈無く丁寧に洗い上げ、ぬめりが無いかを真剣に確認した後――

アメトは湯船に浸かることなく、彼らを無視し、大浴場を後にした。

脱衣場には、無表情の使用人が目を瞑ったまま控えており、手にはバスローブ。

「旦那様、お疲れ様でございます。　お召し物は本日もこちらで？」

「ンー、それで構わない。」

無表情のメイドは黙々とアメトの身体を拭き、バスローブを着せる。

何事も無かったように軽く一礼した後、そのまま何処かへ姿を消した。

（筋肉？　なぜ筋肉の話しをあの場所で？　意味がわからない。）

バスローブを身に纏い、タオルを頭に被せ、脱衣所から立ち去るが――

彼の頭の中は、先程のノアとパルテオンの“筋肉”の話題で一杯だった。

◇　◇　◇

同じ屋敷内の別室、ルルはというと――

彼女は笑顔が印象的な使用人に、ホットミルクを用意させていた。

持ってこられたティーカップと、ホットミルク入りのポットを見つめる。

彼女は小瓶を片手に、紅い瞳には好奇の色を宿し「ふんす」と鼻を鳴らす。

カップは全部で五つ……怪しまれないように、全員分のを用意させていた。

この屋敷の主であるアメト用のカップにだけ、小瓶の中身を注ぎ込む。

手早く小瓶を懐に仕舞い、スプーンで緩やかに撹拌し、その時に備える。

彼女の好奇心は限界突破しており、これを飲んだらどうなるか？

という想像が忙しなく働き、彼女の脳内では軽いお祭り騒ぎ。

（ひゃーっひゃっひゃ！　これであのニヤけ面がどうなるんか、見ものじゃ！）

悲惨な事に、彼女の思惑など、誰一人として、つゆ程にも知らない。

そんな中、広間へのこのこ姿を現してしまったアメト。

刻一刻と、惨事へのカウントダウンが始まっていた。

「お疲れ様チビっ子チャン。　浴室だけれど、まだ勇者サマたちがいるヨ。

　入るなら、もう少し時間を開けたほうがいい。　それで、それは？」

ルルは一見すると完全にいつもの無表情。その感情を読み取ることは困難。

また、アメトは彼女が“呪い”により、表情が出せない事を知らない。

その事が功を奏してしまい、内心ホックホクの小人族(ルル)だったが――

この半魔が気がつくことは、残念ながら……無い。

（最＆高(さいっこう)のタイミングで戻ってきやがったな！　ひゃひゃ！）

（子爵ちゃん、あたしの実験体になってもらうぜ！　じゃあの。）

「これハニーミルク。　あたし特製の甘みばっちりのやつ。

　疲れとる身体には甘味っしょ？　はい。　これ子爵ちゃんの分。

　甘味だけに甘くみとったら……痛い目あうぜー？」

アメトは先程の浴室での一件があり、筋肉の話が未だに脳を支配。

故に、彼女の思惑を見抜けない――普段の彼であれば、警戒するところだった。

しかし、天運はルルに味方し、彼は何も考えずにカップを手に取る。

「ン、ドーモネ。」と、感謝の言葉を伝え、カップの中身を一気に煽った。

溜息一つ、疲れた微笑を浮かべ、アメトは屈み込みルルの頭を撫でる。

そのまま立ち上がり、盛大な溜息のおかわりをした後、広間から消えた。

ルルは完全に大勝利を噛み締め、したり顔のような瞳で彼を見送る。

勝利を宣言し、彼女の脳内では勝ち鬨を上げ、祝杯の祭りが催される始末。

複数の小さなルルが脳内で踊り、ガッツポーズを決め、カーニバル真っ最中。

（あーー！！　あたしに表情筋が死んどる呪いあってよかった！！！）

（精霊神様ー！！ありがと！！精霊神様のせいじゃないけど！！！）

（この“呪い”の名前、付けてくれた人に感謝感激雨霰ーーッ！！）

彼女は自身の作成した“秘薬”の効果以上の興奮状態にあった。

人知れず、不思議な小躍りを披露する程のテンションの上がり具合。

その後はパタパタと小さな足音を響かせ、セラの元へ駆け出すルル。

何も知らない【聖女(セラ)】は、お腹に抱きついてきたルルを抱きしめ返す。

「セラちゃん！　あたしと一緒にお風呂はいろ！　洗いっこしよ！」

「はいっ！　分かりましたぁっ！　ノアたちが戻ってきたら、ぜひに！」

セラは何事かとルルの頭を撫で、元気に返答を返すが――

ルルはというと、セラの腹部で無表情ではあったが、瞳には悪い輝き。

完全にクソガキのソレで、この時、この瞬間だけは――

この悪戯小僧のような小人族・ルルリカの為に世界が回っていた。

あまりにタイミング良く、残りの男性陣が、浴室から上がってくる。

彼らはバスローブ姿で広間へと現れ、項垂れながら、セラたちに声を掛けた。

「これ、メイドさんに貸してもらったやつなんだけどねぇ……

　本当はアメトさん用のだから、僕が着るとこんな有様で……えへへ。」

ノアのバスローブ姿は、裾が床につきそうな程で、また胸元が開けていた。

故に色気が凄まじく、セラはドン引きでルルは平然。

「ノアの今の姿……。ちょいやべーよな。　女子には見せられん……」

パルテオンはやや呆れた調子で語り、そのまま彼らは交代。

「んじゃ、次あたしら風呂入ってくるけー。　セラちゃんおるけーって……

　覗いちゃダメだぜー？　あ、それと――」

「机の上にホットミルク用意しとるけぇ、飲んでねー！デュワーッ！」

彼女はそれだけ言い残すと、セラの腕を引き、何故か急ぎ足で広間から離れた。

パルテオンはルルの様子に若干の違和感を覚えていたが――

きっと触らぬ神に祟りなしと、そう判断し、机に並べられたカップへ目を向ける。

どかりとソファに腰掛け、ノアもまた腰を落ち着かせ、二人で溜息を吐き出す。

「なんだかルル、すっごく楽しそうだったねぇ！

　そんなにお風呂入りたかったのかな？　気持ちがいいもんねぇ…！」

「なんか俺ァ…すっげえ悪寒がしてる。　嫌な予感がするぜ…！」

その後、男性陣は今後の服をどうするかの話し合いをするのだった。

◇　◇　◇

場面は再び大浴場へと移るが――

今度は男性陣と違い、むさ苦しくない実に華やかな空気。

だが、どういう理由なのか、セラはルルに身体の隅々まで洗われていた。

「ど、どうしちゃったのです？　ルルちゃんっ…！！！　ちょ……っ！

　脇腹は擽ったいですよ？　前は自分で洗いますからっ…！」

普段は無表情一辺倒の彼女の表情が、何故か今はどこか――

楽しそうな瞳の輝きで、気持ち口角も上がっているように見える。

どこか得意げに、セラの身体を丁寧に撫で回し、いけしゃあしゃあと声を上げた。

「日頃のお礼ーあとスライム液がついとらんか心配じゃったけぇさー？

　んじゃけ、こうやって丁寧に洗っとんよー。」

「なんかの拍子であのスライム液、付着しとったらさ、嫌じゃん？

　じゃけぇこうして、ねぇ…？　ぐへへ……」

「わ、笑い方が怖いですよ…？　ともかく有難うございますっ…！

　んっ……わ、脇腹は、脇腹はやめてくださいっ……！」

セラは顔を赤らめさせ、されるがままにルルに丸洗いされていた。

洗い終わると、二人でゆっくり湯船に浸かり、程よく身体が温まっていく。

しっかりと身を清めた後、濡れた身体のまま脱衣所へ。

セラの艶のある髪を、ルルが魔法で温風を送り、梳きながら乾かす。

「セラちゃんの御髪すっごいきれーだな…！　この辺じゃあんま――

　見かけん色な気がする。　めっちゃ目立ちそう。」

「そうですね…。確かに煌陽国では珍しい髪色かもしれませんねぇ…？

　ふぅーー……。　その温かい風、すっごく気持ちいい……」

髪の毛を乾かし終えると、セラの髪を梳かしながら、ルルが口を開いた。

「きもちえがったー？　ならよかった！　あたし超万能！

　そいやさ、子爵ちゃんがなんかセラちゃんを自室に呼んどったよ？」

「え？閣下が私を？　私、何か変なことをしてしまったのかしら…。

　それとも魔族に関する大事なお話でしょうか……分かりました。」

セラは全くといっていいほど、ルルを疑う様子は無く、完全に信じ切っていた。

小首を傾げ、真剣に頭を捻る様子にルルは若干、良心の呵責に苛まれる。

しかし後の祭り。ルルはセラの髪を整え、眠そうに欠伸を噛んでいた。

「ふいー！　ばっちし髪型もきまっとるぜ！　んじゃあたしは――

　身体温まったら、眠なったけぇ寝るわー。　じゃあのー。」

ルルはそのまま、脱衣所を後にし、姿を消し、セラは一人残される。

先程ルルから伝えられた「子爵が呼んでいる」という言葉に多少の疑念を覚えた。

（閣下から私を呼びつける用事……何かしら…？　粗相したのかしら、私…。）

小首を傾げ、セラはルルに唆され、屋敷の主の自室へと、向かっていった。

――それがルルの罠だと、つゆ知らず。